В этот самый момент во дворце на другом конце планеты открыл глаза Император. Полежав немного, испытывая блаженство от осознания того, что за всю ночь он ни разу не проснулся от боли, страха или от бешеного стука сердца в груди, правитель снова закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Страх никуда не ушел, он просто спрятался. Где-то глубоко в груди чувствовалась его тяжесть, но она моментально глушилась сладкой истомой лишь при кратком воспоминании о произошедшем вчера. Полежав немного, Император поднялся с кровати. На губах его блуждала слегка рассеянная улыбка.
В этот день уже почти отчаявшийся министр обороны все-таки сумел получить целых четыре минуты внимания Императора, который мимоходом подписал сразу около десятка приказов. Одним из которых был приказ о начале освободительной операции в Диких мирах.
Уже через несколько минут после этого десятки тысяч человек объединенной группировки Третьего и Седьмого флотов под рев боевых сирен, вызывающих дрожь предвкушения битвы, занимали свои места в кабинах системных истребителей и атмосферных штурмовиков, в десантных капсулах и в рубках тактических кораблей. Разворачивались соединения, бригады и полки, размахиваясь для удара по оборонительным станциям и укрепленным планетам аннексированных систем Диких миров всей силой имперского оружия.
Сам владыка в это время стоял на балконе своего дворца и, подставив лицо легкому ветерку, с удовольствием вспоминал вчерашний вечер. Странно, как это раньше не пришло ему в голову – чтобы приглушить собственный страх, достаточно чтобы все вокруг заполнил чужой. Именно приглушить, не избавиться – думая над этим, Император чувствовал внутри тот липкий противный ком, который никуда не ушел.
Военно-транспортный курьер «Гела»
На голубом небе не было видно ни облачка. Изредка поддувал легкий ветерок, заставляя трепетать знамена, среди которых высился сине-золотой штандарт императора. Яркие лучи утреннего солнца отражались солнечными зайчиками на сверкающей броне монолитного строя бойцов.
Курсанты отдельной учебной роты Его Величества Второй гвардейской бригады космодесанта замерли, готовясь к присяге верности штандарту Империи. Вот только строй третьего учебного взвода был несколько короче, чем еще вчера на построении. Знакомые все лица – Север уже с нашивками капрала, рядом с ним Мага занимает широкими плечами места едва не за двоих, следом расположились стройным рядом остальные.
Когда раздался торжественный наигрыш имперского гимна, я отвернулся от голоэкрана. Почти сразу же столкнулся взглядами с сослуживцами. Юз, Ричи, Джей и Фокс. Сегодня – совсем рано утром, за час до подъема, – в казарме появился флотский лейтенант, и мы пятеро получили команду следовать с вещами на выход. Безо всяких объяснений.
За спиной осталось восемнадцать недель учебного лагеря. Сто двадцать шесть дней непрерывной муштры в учебной роте, инструкторы которой были почти такие же изощренные, как Варгас. Мастер-сержант Корпуса, кстати, заслуженно носил свое прозвище – Живодер, было за что, инструкторы в учебном лагере космодесанта все же до него не дотягивали. Но их было много.
Утром и днем, вечером и ночью они сменялись калейдоскопом. Мы то закапывались в землю – или нас закатывали, то поднимались над планетой, сражаясь с дроидами и дронами в коридорах космических станций в условиях отключенного гравитационного поля, бесчисленное количество раз отрабатывая тактики абордажа и совершая пустотные прыжки, снова возвращались на десантный транспорт, чтобы под вой гравикомпенсаторов десантных капсул упасть на поверхность. Не обошлось и без потерь – из ста двадцати девяти курсантов нашей роты четверо были отчислены, а пятеро погибли – двое в перестрелках с дроидами, а трое при крушении десантного бота. Кроме них тогда погиб и пилот, а остальные выжившие рекруты провели по несколько дней в медкапсулах, после чего двое отправились прочь из учебки из-за психологических проблем.
Сегодня перед рассветом, когда мы вышли из казармы, на плацу нас встретил знакомый челнок – быстрая погрузка, мягкий отрыв от земли и догнавшая темнота в глазах. В отличие от Корпуса, где, как и во всей промышленной компании «Сатари», действовали нерушимые нормы комфорта для персонала, в космодесанте удобством для солдат и офицеров никогда не обременялись. В том числе и для высших офицеров – пару раз сам был этому свидетелем: вроде обычный космодесантник рядом с тобой в челноке, а после, когда глухой режим брони дезактивирован, размытая аура щитов пропадает, и перед тобой оказывается целый полковник. Один раз даже двухзвездного генерала рядом видел при тренировочной высадке.
Сейчас, когда транспортный бот уносил нас на орбиту, где висел небольшой курьер неизвестного мне класса, мы впятером ожидали какого-то теста, проверки или еще чего-нибудь. Но ничего подобного – матросы только показали наши каюты, и замелькали растянувшиеся в линии звезды на экранах имитаторах иллюминаторов. Никто из команды с нами не общался – на всех флотских, как обычно, были натянуты постылые рожи, а при взглядах на нас в их глазах плескалось стандартное презрение покорителей необозримых пространств к пехоте. Пусть и десантной, пусть и космической. «Маршрут соблюдается согласно полетной программе» – на все один ответ.
Зато кормили вкусно. И поили тоже – мы даже как-то в один из условных вечеров – на корабле время рассчитывалось стандартными сутками, налакались довольно прилично. Дошло даже до разговоров о политике.
За все время полета мы только ели, спали, зависали в тренажерном зале, поддерживая форму, изредка спарринговали и практически все остальное время проводили в сети. В Империи не было разделения – как у нас – между интернетом, телевидением и радио. Все это составляло единую информационную сеть, хотя она, несмотря на значительно большие объемы информации, была не настолько яркой, как наш, земной интернет. Имперская сеть была более узконаправленной – новостной блок из нескольких каналов, имеющих подкасты для разных миров и звездных систем, а также энциклопедическая информация. Здесь, в имперской сети, отсутствовало привычное нам разнообразие сайтов по интересам – информационных, познавательных. Вероятно, это было связано с тем, что любой гражданин Империи мог загрузить требуемые знания себе напрямую в дабл, через нейросеть. Ограничения было всего два – уровень допуска и цена вопроса.
С деньгами проблем пока не было – космодесантники по имперским меркам зарабатывали совсем неплохо, да и сумма за время, проведенное на учебной базе Корпуса «Сатари», мне была перечислена – причем по тарифам имперской армии.
Зато были проблемы с допуском – иногда довольно абсурдные. Мы все, к примеру, во время прохождения подготовки в учебной роте научились пилотировать и получили допуск к управлению всеми видами планетарного гравитранспорта, стоящего на вооружении имперской армии: от легкого четырехместного посыльного боллерта, до тяжелого десантного бота, оборудованного, ко всему прочему, гравидрайвом, позволявшим ему выходить на планетарные орбиты. Но, так как мы не были гражданами Империи – лишь подданными, закачать в себя информацию о гражданских гравикарах нам было нельзя, не говоря уже о получении допуска на их управление.
