Большинство гостей было разделено согласно имперскому табелю о рангах – колониальные чиновники средней руки располагались совместно с баронами и виконтами внутренних провинций, графы и герцоги окраинных провинций Империи рассаживались в компании промышленных воротил, периодически среди придворных мундиров и строгих костюмов мелькали группы гостей из других уголков галактики – стран – союзников Септиколии. Кроме этого, на каждой открытой площадке парка с длинными, накрытыми белоснежными скатертями столами с угощениями находились видные политические деятели, публичные персоны и соответствующие кругу собравшихся представители имперских департаментов. И, конечно же, в толпе гостей находилось большое количество представителей службы внутренней безопасности.
При всем многообразии гостей на приеме во всех уголках паркового ансамбля царила и разная атмосфера. Непосредственное веселье наблюдалось в местах, максимально удаленных от дворца – молодая и не могущая похвастаться высокородностью знать не упускала возможности развлечься, хотя и здесь чувствовалось некоторое напряжение. Но беспокойство матрон – которые со всем возможным вниманием присматривали вероятные партии для своих чад, выискивая в толпе варианты подостойней, не шло ни в какой сравнение с тем градусом напряжения, полнившего на первый взгляд безобидное общение гостей на полянах, в беседках и открытых кафе тех мест, откуда уже было рукой подать до императорского дворца.
У самого берега Этрейского озера эмоции были живее и намного беззаботнее – появились уже первые лица с румянцем от выпитого вина, неслись над столами тосты во славу Септиколии и Императора, часто перемежаемые здравицами присутствующим здесь дамам, то и дело раздавался громкий и задорный смех. Какового не могло быть и в помине на открытой площадке левого крыла дворца, где собрались сейчас гости, которых по статусу можно было назвать вершителями судеб Империи – ни много ни мало. Чего только стоила небольшая группа офицеров в парадных мундирах, среди которых были командующие Третьего и Пятого флотов, генерал-кригс-коммиссар миров Тарна, командующий Корпусом космодесанта, наместник его императорского величества в Диких мирах и глава департамента промышленности Империи.
Собравшиеся перекидывались вполне невинными фразами, периодически поглядывая на зал приемов, по которому скользили прекрасные дамы в совершенно сногсшибательных нарядах. Стоило глянуть в другую сторону, как глазам открывались завораживающие панорамные виды на весь парковый ансамбль. Но столь разнообразные и привлекательные картины не могли отвлечь присутствующих от главного. Только лишь высокий и широкоплечий бригадный генерал Гесс Дагран с черепами в петлицах – эмблемой Его Величества Второй гвардейской бригады космодесанта – немного отвлекся от обсуждения и легкими движениями рук приближал изображение висящего в воздухе голоэкрана, разглядывая гостей широко раскинувшегося парка. Он приближал изображение настолько сильно, что казалось, протяни руку, и можно коснуться кого-нибудь из гостей. Впрочем, после негромкого покашливания бригадный генерал понял, что увлекся, рассматривая очень близко одну из дам, и быстрым движением руки смахнул рассыпавшуюся невесомыми лепестками пикселей картинку.
Сглаживая произошедшее, прозвучала вынужденная шутка, на лицах появилось несколько натянутых улыбок, но неожиданно присутствующие одномоментно подобрались – при виде появившегося на террасе худощавого генерал-адмирала Горстена, министра обороны Септиколии. Приблизившись к собравшимся, генерал-адмирал осмотрел всех поочередно.
– Его величество сейчас не обладает свободным временем для принятия решений по интересующему нас вопросу, – произнес он негромко.
Не все смогли сохранить невозмутимость – раздался слитный выдох, а кто-то даже скрипнул зубами. Во взгляде у многих появилась растерянность – несмотря на все свои немалые возможности, никто из присутствующих сейчас не мог повлиять на ситуацию.
– Скаргейл если еще не обнаружил наши силы, то сделает это в ближайшее время, – едва сдерживаясь, заговорил командующий Третьим флотом.
– И мы с вами станем статистами на бойне, а не победоносной армией, пришедшей восстанавливать порядок, – вступил кригскомиссар миров Тарна.
– Мне хотелось бы верить, что Император способен полностью осознать масштабы возможных проблем, если мы не начнем атаку сейчас. Сегодня. Да черт возьми, чтобы достигнуть полного успеха, атаковать надо было еще вчера! – не выдержал вдруг Гесс Дагран, высказав вслух мысли, которые одолевали всех присутствующих.
Несколько сочувствующих взглядов скрестилось на Дагране – все понимали, что последней фразой он, вполне возможно, положил конец своей блистательной карьере. Но во взглядах была и благодарность – все только что сказанное, непременно достигнув Императора и сломав карьеру генералу, все же могло хоть как-то обратить внимание властителя на проблему. Но бригадный генерал не замечал сочувствующих взглядов – он был молод, горяч и особо не опасался гнева императора – Дагран верил в себя и считал, что дальше первой атакующей волны десанта в Диких мирах все равно не окажется.
– Генерал-губернатор системы Серганна Тай Кортез! – прогремел усиленный голос обер-церемониймейстера, и это заставило группу высших офицеров на время перестать переглядываться, пройдя ближе к залу. Как того требовал протокол при вручении наград лично Императором, – чтобы потом журналисты могли нарезать картинку для выпусков новостей, показав весь цвет Империи, наблюдающий за церемонией.
Но никто из генералов и адмиралов не проникся торжественностью момента – мысли всех были далеко отсюда – на границе Диких миров, где в ожидании приказа о начале освободительной операции сосредоточились два флота, почти весь Корпус космодесанта и несколько лучших армейских дивизий. Кроме этого, в ближайших системах уже были развернуты производственные мощности, введены в строй орбитальные базы и крепости планетарной обороны, развернуты многочисленные ремонтные доки. Все было готово к фронтовой операции, ждали только приказа.
Генерал-губернатор Кортез, шагающий сейчас по багровой дорожке, тоже терзался тревогой, но иного рода – он знал, что его изображение уже сегодня разлетится по всей галактике, и надеялся, что никаких проблем с картинкой не будет. Внутренне замирая от волнения, он старался держать голову прямо и двигался между кавалергардами охранной императорской роты, которые были в полной боевой экипировке. Броня кавалергардов была стилизована под древние доспехи, которые использовались в некоторых мирах тысячи лет назад, когда люди, их населяющие, сражались друг с другом холодным оружием. Боевой эффективности кавалергардам это не прибавляло, но выглядело эффектно, особенно в сочетании синего и золотого окраса брони – цветов императорского штандарта.
Дойдя до условленной линии, Кортез в волнении остановился. Адмирал воспринимал происходящее будто со стороны, сосредоточившись лишь на многократном повторении про себя полученных от гофмейстера указаний. Но все же, сохраняя внешне невозмутимый вид, Кортез с трудом сдерживал готовящуюся вырваться наружу бурю эмоций – всего за несколько лет его карьера выдала невероятный виток, когда простой коммандер-капитан отряда патрульных кораблей взлетел невообразимо высоко, и вот уже в чине адмирала стоит перед Императором, получая высшую награду – Галактический крест Септиколийского императорского флота.
