На этом успехи Кортеза не кончились – несмотря на то что население планет системы после нескольких лет безвластия было серьезно вооружено, опасно и агрессивно к имперским солдатам, операция по принуждению к миру также закончилась успешно. После этого Кортеза – уже адмирала, утвердили в должности генерал-губернатора и посвятили ему и его отряду в течение некоторого времени сразу три передачи на «Первом имперском», рассказывая об образцовых солдатах Империи. Красочные репортажи велись с поверхности заросших непроходимыми джунглями планет, где находились базы мобильной пехоты, из ремонтных доков отрядов перехватчиков, демонстрируя в пустотных доках захваченные суда рейдеров и их пленные экипажи в тюремных камерах.
Столь головокружительный успех уже давал право Кортезу вполне надеяться на предоставление ему личного дворянского титула. И действительно – приглашение на Империум, центральную планету метрополии, не заставило себя ждать. Причем это было приглашение на императорский прием по случаю празднеств дня Септиколии, где генерал-губернатор вполне мог рассчитывать на признание своих заслуг – честь быть приглашенным на императорские балы имели очень, очень немногие.
Сейчас, сидя за широким столом из натурального дерева, Кортез прислушивался к речам лорда Растора, который занимал его приятной беседой уже около часа. Молодой генерал-губернатор чувствовал, что светская беседа происходит не просто так. Еще вчера, когда роскошный пассажирский лайнер «Кастардия» прибыл на Целесту – одну из промежуточных точек своего маршрута до метрополии, Кортез почти сразу получил приглашение посетить с неофициальным визитом резиденцию владетельного герцога.
С одной стороны, новоиспеченному генерал-губернатору, еще вчерашнему командиру патрульного отряда из двух фрегатов и легкого крейсера, невероятно польстило внимание потомственного аристократа, принадлежащего ни много ни мало к опоре трона. С другой стороны, была некая доля волнения – Кортез чувствовал, что старый лорд его прощупывает, велеречиво плавая в беседе вокруг серьезных тем, затрагивая их полунамеками. О настоящей причине приглашения Кортез пока не догадывался, что его несколько волновало – адмирал понимал, что лорд позвал его вовсе не для того, чтобы лично рассказать о том, как восхищен успехами молодого офицера. А Кортез, которому едва-едва исполнилось шестьдесят, был еще юнцом по сравнению с владетельным герцогом.
Кроме того, был еще менее значительный, но не менее расстраивающий молодого адмирала повод – время стоянки «Кастардии» на Целесте составляло всего трое стандартных суток, которые Кортез рассчитывал провести со своей супругой леди Лавинией на прекрасных белоснежных пляжах планеты, картинки которых очень часто мелькали в передачах развлекательных каналов. Генерал-губернатор был выходцем из индустриального мира – родился он на одном из мегаполисов Внутренних миров, и ни разу в реальной жизни не был на настоящем морском пляже – только в виртуальности. Но ради посещения знаменитого курорта игнорировать приглашение лорда Растора было бы несусветной глупостью, так что Кортезу оставалось только грустить и рассчитывать на то, что беседа скоро завершится. И ему удастся хотя бы побывать на море сегодня вечером, переночевав в соломенном бунгало, стоящем прямо в лазурной воде у берега спокойного моря: леди Лавиния уже скинула адмиралу на личный терминал кажущиеся волшебными изображения.
– Господин генерал-губернатор, – пригубив вино из высокого бокала, произнес лорд Растор, внимательно глядя на Кортеза, – у меня к вам есть одно небольшое предложение.
– Весь внимание, – произнес адмирал, также в свою очередь пригубив вино. Красная, немного вязкая жидкость была невероятно кислой, и Кортезу стоило серьезных усилий не морщиться, когда он пил невкусный напиток – хотя молодой генерал-губернатор понимал, что одна бутылка подобного вина стоит больше, чем его месячный оклад адмирала флота.
Владетельный герцог между тем поднялся и сделал несколько шагов к прозрачной стене, полукругом огибавшей его огромный личный кабинет и открывавшей взору панорамный вид на окрестности. Вдали, насколько хватало взгляда, стелилось зеленое море девственных лесов, среди которого то тут, то там возвышались небольшие административные комплексы, соединенные между собой серебристыми линиями монорельсов. На самом горизонте была едва заметна водная гладь, даже на таком расстоянии поражающая глубиной цвета, на фоне которой сверкали две белоснежные стрелы далекого космопорта.
– У нас, как вы видите, мирная и благополучная система, – оборачиваясь к Кортезу, простер широким жестом руку Растор, показывая на великолепный вид. – Мирная и благополучная, – повторил он, внимательно глядя на собеседника.
Кортез молчал, ожидая продолжения.
– К счастью, война нас не затрагивает никоим образом, – лорд по-прежнему стоял на фоне волшебного вида панорамы. – Конечно, мы должны радоваться, что судьба нам благоволит, – герцог говорил, произнося слова негромко и внятно, внимательно наблюдая за реакцией Кортеза. – Но за внешним благополучием меня беспокоит то, что расквартированные у нас войска уже долгое время не имеют реального боевого опыта.
Молодой адмирал по-прежнему хранил молчание, глядя на собеседника и не в силах понять, к чему тот клонит.
– Сейчас, когда мир полнится разными слухами, мне как владетелю – которому Императором вверена эта прекрасная система, хочется быть уверенным в ее безопасности, – после небольшой паузы произнес Растор.
Кортез едва не закусил губу – он просто не понимал, какой реакции от него ждет Растор. В задумчивости он перевел взгляд с лица герцога на красивые виды, отхлебнув вино, в этот раз даже не обратив внимания на резкий привкус. Лорд-владетель уже не раз намекал на «разные слухи», но что именно он имеет в виду, адмирал понять никак не мог, склоняясь в мыслях к тому, что Растор подразумевает возможное начало противостояния в Диких мирах – о чем действительно пульсировало множество домыслов, хотя и имеющих под собой серьезное основание.
– И надеяться на то, что в случае чего к нам оперативно прибудет помощь, не лучший выход, – произнес между тем герцог, возвращаясь за стол.
– Септиколийский императорский флот всегда стоит на страже интересов наших граждан, – машинально ответил Кортез.
– Особенно когда в нем служат такие достойные командиры, – слегка улыбнулся Растор, глядя на собеседника и слегка приподнимая бокал. – Господин генерал-губернатор, – продолжил он, – у нас с вами разные жизненные пути, но мы сейчас находимся в одинаковом положении и делаем одно дело – в наших руках сосредоточена вверенная нам власть над звездными системами, и мы должны думать об их благополучии.
Кортез просто кивнул, стараясь не показывать эмоций – по его мнению, смешно было сравнивать богатую систему на перекрестке торговых путей и с населением более миллиарда человек, с куском освоенного пространства Фронтира, состоящего из нескольких планет с враждебной средой, богатую лишь рудниками и орбитальными станциями, персонал которых насчитывает не больше тридцати тысяч существ. Это если считать еще и силы планетарной обороны вместе с экипажами кораблей патрульного отряда, оставшегося в подчинении новоиспеченного адмирала и носившего теперь гордое именование отдельной эскадры. И тем более было смешно ставить на одну ступень потомственного герцога и молодого генерал-губернатора. Но как тактично выразить свои чувства, Кортез не знал. Поэтому он снова промолчал, чуть пожав плечами, не соглашаясь прямо с утверждением лорда Растера, но и не противясь ему.
