Сразу после этого увеличился и грузопоток – обходя опасные сектора, крупные галактические перевозчики изменяли маршруты. Всего за год после начала восстания на Целесте появилось несколько огромных орбитальных грузовых терминалов, а на орбитах необитаемых планет развернулись масштабные стройки – Империя наращивала производственные мощности, утерянные в ходе начавшихся скаргейловских войн и восстания умников.
Безлюдная раньше – по сравнению с другими приграничными доминионами Империи – Целеста буквально полнилась людьми. Не остался в стороне и туризм – если на поверхности и орбитах необитаемых планет разворачивались производства, то на двух курортных на орбите постоянно находилось несколько круизных лайнеров, маршруты которых также значительно поменялись в связи с напряженностью в мирах Тарна. И увеличившийся пассажиропоток не остался без внимания – даже на первом имперском новостном голоканале неоднократно мелькали репортажи о набирающей у туристов популярность системе. Через несколько лет на Целесте уже ввели в строй новую сеть космопортов, так что только на столичной планете обеспечивался прием более пятисот межсистемных кораблей ежедневно – как грузовиков, так и пассажирских лайнеров.
Лорд Растор, владетельный герцог доминиона Целеста, был немолод – он пережил уже третью процедуру полного омоложения, разменяв четвертую сотню лет. Про него ходили самые разные слухи – вплоть до того, что старый лорд уже впал в маразм, но глядя на подтянутую фигуру герцога, молодой по флотским меркам адмирал Кортез, недавно назначенный генерал-губернатором далекой пограничной колонии, как ни пытался, не мог найти основы домыслам, дошедшим до него совсем недавно.
Вот уже около часа генерал-губернатор находился в личном кабинете лорда, чувствуя себя немного неуютно рядом с таким видным государственным деятелем. Целеста отличалась от Серганны – колонии, которой руководил Кортез – разительно: если первая сейчас была процветающим доминионом, то вторая – глухой системой на окраине обитаемых миров Фронтира. Дальше нее простиралась лишь неизведанная пустота галактики, да и сам Фронтир был мало исследован – представляя один из спиральных рукавов, он обнимал часть границ Империи, Конфедерации и миров Торгового альянса.
В золотой век – еще до восстания умников – на септиколийской территории Фронтира было огромное количество исследовательских баз и станций, усиленно работал департамент исследования новых территорий. Но когда в Империи заполыхала тяжелая, внутренняя война, большинство работ было свернуто на неопределенное время. Конфедераты же пока даже не старались исследовать дальние обитаемые пространства – им хватало проблем с терапторами, и со стороны своих границ Фронтира они ограничились только поясом станций дальнего обнаружения, не замахиваясь на дальнейшие исследования.
Единственная ценность системы Серганны представлялась в виде ресурсов, которых было много – здесь находились две богатые редкоземельными металлами планеты. Населяли их негуманоидные существа, даже не шагнувшие на первую ступень развития. Людей в системе было немного – три поселения, общее население которых не насчитывало и десятка тысяч человек. Это был персонал заводов и трех орбитальных станций космофлота – в системе базировалась отдельная эскадра, подчиненная напрямую генерал-губернатору. Несмотря на то что никаких активных военных действий здесь не велось, эскадра постоянно находилась в боеготовности – в основном патрулируя системы сектора в поиске рейдеров. Причем весьма успешно, что добавляло гордости молодому генерал-губернатору. Не простаивали и расквартированные в системе части мобильной пехоты – коренные обитатели Серганны оказались довольно опасными тварями, агрессивно настроенными против имперских колонистов на территории планет, которые они считали своими.
Восстание умников оказало большое влияние на Серганну – на тот момент деятельность производственных и добывающих комплексов обеспечивали работники-клоны. После того как система фактически перестала подчиняться Империи – промышленные предприятия прекратили работу и прервалась всякая связь, – про Серганну на некоторое время забыли. Но после того, как Империя кое-как погасила пожар восстания в беспокойных Диких мирах и Тарне, у оперативного командования Пятого флота, дислоцированного на Фронтире, дошли руки и до этой системы – сюда была послана миротворческая миссия.
Казавшаяся легкой прогулкой экспедиция закончилась плачевно – уже на подступах к системе миротворцев встретила неопознанная эскадра. Лишь после в разведывательном разделе флота установили, что это был один из отрядов имперских кораблей, перешедших под контроль умников. Но тогда, в условиях информационного вакуума и неожиданной атаки, едва не уничтожившей один из крейсеров, ведущий миротворческую эскадру адмирал принял решение отступить для перегруппировки и посещения ремонтных доков – повреждения получили еще несколько кораблей.
Эскадра ушла, а у Империи в общем и у Пятого флота в частности тогда было слишком много проблем, так что о Серганне опять забыли. Но через некоторое время Серганна сама напомнила о себе – по данным разведки флота, именно в этом секторе находилось несколько крупных баз контрабандистов и рейдеров, подрывающих стабильность имперского транспортного сообщения на границах Фронтира.
В оперативном командовании Пятого флота было принято решение отправить на подавление враждебной деятельности экспедиционный корпус. Но принять решение одно, а исполнить – совсем другое: боеспособных кораблей в Пятом флоте после нескольких серьезных сражений с умниками катастрофически не хватало.
В результате честь возглавить экспедиционный корпус, который, несмотря на громкое название, по составу и техническим характеристикам кораблей значительно уступал первой, потерпевшей неудачу эскадре, была предоставлена капитан-коммодору Кортезу, молодому командиру отряда дальнего патрулирования. Решение о назначении было с двойным, а то и тройным дном: повезет молодому коммандеру, система будет занята малой кровью; не повезет – что ж, с потерями во флоте мирились уже гораздо проще, чем раньше, зато будет повод запросить у метрополии подкреплений, оправдывая свое бездействие в этой системе – сил Пятого флота на Фронтире было действительно немного, а большинство серьезных боеспособных отрядов распылено по многочисленным секторам.
Молодой капитан-коммодор, поднаторевший в схватках с рейдерами и не полагающийся на слепую удачу, не поленился изучить архивы с отчетами о первой попытке освобождения Серганны, так что к выполнению задания подошел со всей ответственностью. Да и опыта ему было не занимать – рейдеры Фронтира, в отличие от пиратов других мест галактики, были серьезным противником – здесь их спонсировал каждый, кто мог, – да и Империя в том числе, помогая рейдерам, терроризирующим пограничные области миров Торгового альянса.
Также Кортезу помогло то, что большая часть кораблей, нанесших поражение первой эскадре, из системы уже ушла – так что операция по возврату законной власти Септиколии прошла даже с некоторым шиком и практически без потерь. Для Кортеза это возымело весьма неожиданный эффект – Империи нужны были герои, так что капитан-коммодора наградили орденом, присвоили звание контр-адмирала и назначили исполняющим обязанности генерал-губернатора системы. Ему посвятили даже целую передачу по единому государственному имперскому галаканалу.
