Поблизости от современной Гроттаферраты находился важный античный город Тускулум, в котором проповедовали святые Петр и Павел. Уже в III в. христианская община в городе была очень хорошо организована, о чем можно судить по наличию катакомб Ад-Децимум (на 10-й миле Виа Латина) с фресками III–IV вв. и другого христианского кладбища на 12-й миле той же дороги. В 370 г. Иоанн Каппадокийский, ученик Василия Великого, основал на 15-й миле Виа Латина монастырь по обряду итальянского Василианского ордена.
К IX в. на территории современного города существовали по меньшей мере две церкви, пострадавшие от сарацинских набегов во второй половине этого века. Летом 1004 г. в окрестности Тускулума пришел из Калабрии св. Нил Россанский. Здесь ему явилась Богородица и указала место для поселения и устройства обители. Участок для этой цели монахам подарил граф Григорий I Тускуланский, владелец здешних земель. Через несколько месяцев после основания монастыря св. Нил умер (25 или 26 сентября 1004 г.), а основные труды по устройству монастыря пали на долю его ученика Варфоломея Младшего. Хотя монастырь был основан у рубежей католического Рима, служение в нем велось по византийскому обряду, что было официально признано римскими папами.
Крипта Феррата
Первую церковь монастыря – Санта-Мария ди Гроттаферрата (Богородичную) – освятил в декабре 1024 г. лично понтифик Иоанн XIX. Монастырь имел общежитийный устав. В первое время он рос и развивался благодаря дарам пап Бенедикта VIII и Иоанна XIX (сыновей графа Григория I), а также Бенедикта IX (племянника графа). При этом Бенедикт IX набожностью и достойным поведением отнюдь не отличался, за что и лишился своего сана. Последние годы жизни (1048–1065 гг.) он провел, замаливая плотские грехи, именно в Гроттаферрате.
В 1131 г. Рожер II Сицилийский подарил монастырю богатое баронство Рофрано под Салерно, но уже в 1155 г. Вильгельм I Сицилийский разграбил монастырские земли, а в 1163 г. его примеру последовал император Фридрих I Барбаросса. После двойного разгрома монахи вынуждены были переселиться в бенедиктинский монастырь Субьяко, впрочем, унеся с собой значительную часть своих богатств.
Монастырь был снова заселен в 1191 г. В 1240 г. папа Григорий IX созвал в монастыре Гроттаферрата собор против императора Фридриха II, вернув по этому случаю икону Богоматери византийского письма, похищенную из монастыря в 1140 г. В наказание за предоставление места противникам имперской власти Фридрих снова разграбил монастырь, похитив все ценные бронзовые предметы античной работы. Во время Великой западной схизмы (1378–1417 гг.) монастырь не раз подвергался разграблению.
В 1379 г. архимандрит Джироламо дал здесь приют войску антипапы Климента VII, которым руководил капитан итальянских наемников Альберико да Барбьяно. Через пару дней отдохнувшие наемники успешно сражались с отрядами папы Урбана VI в битве при Марино (в Долине Мертвых недалеко от современного Марино).
В 1413 г. в обители размещался лагерь неаполитанского короля Владислава.
Несмотря на столь бурную историю, в монастыре от его раннего убранства сохранились: стены главного нефа церкви (1-я половина XII в.), мозаика над входом из нартекса в главный неф (XII в.), мозаика с изображением Сошествия Св. Духа в триумфальной арке (XII–XIII вв.), фреска Св. Троицы (XIII в.), кампанила (XII–XIII вв.). Часть ценных росписей хранится в музее.
В 1432 г. настоятелем монастыря стал Пьетро Витали, принимавший активное участие в дискуссиях на соборах 1431–1439 гг. и поддержавший Флорентийскую унию. Витали добился возвращения отобранных у монастыря богатств.
В 1462 г. Пий II преобразовал монастырь в комменду (род церковного хозяйственного предприятия); с тех пор вплоть до 1824 г. монастырем управляли настоятели-коммендаторы, которыми папа назначал высших духовных лиц либо их родственников.
Первым таким коммендатором был греческий кардинал Виссарион Никейский, который начал реставрацию обветшавшей обители и способствовал росту насельников монастыря. Следующим коммендатором был Джулиано делла Ровере (будущий папа Юлий II). А в дальнейшем настоятелями-коммендаторами не раз бывали представители таких знаменитых фамилий, как Колонна, Фарнезе, Барберини.
Многие из коммендаторов способствовали украшению монастыря великолепными постройками. При Одоардо Фарнезе, его племяннике, была перестроена часовня в честь святых Нила и Варфоломея, которая превратилась в восхитительную капеллу Фарнезе, расписанную юным Доменикино (1608 г.). Кардинал Джан Антонио Гуаданьи приказал основательно переделать монастырскую церковь, придав интерьеру барочный облик (1754 г.), сохранившийся до наших дней.
Статуя св. Нила
Коммендатор кардинал Виссарион Никейский
При монастыре уже со 2-й половины XV в. проходили осенние ярмарки; в 1761 г. папа Климент XIII разрешил проведение ярмарок в Гроттаферрате дважды в год: в марте и сентябре.
Во времена Первой Римской республики (1798–1799 гг.) в монастыре, вероятно, располагалась французская солдатня, грабившая и осквернявшая окрестные обители. В следующую оккупацию (1807 г.) и во время присоединения Лацио к Франции комменда была отменена, монастырские ценности разграблены, а территория Гроттаферраты включена в кантон Марино. С возвращением Пия VII в Рим комменда была восстановлена, но она просуществовала только до смерти последнего настоятеля-коммендатора Эрколе Консальви (1824 г.).
В 1833 г. монастырь перешел под управление кардинала Марио Маттеи, «апостольского наблюдателя», который затеял грандиозную перестройку монастыря: снес ряд обветшавших зданий, построил новый братский корпус и т. д. Самым спорным его действием было строительство нового фасада церкви, что исказило ее первоначальный облик; фасад и нартекс были снова переделаны в ХХ в. в стиле, близком к оригинальному.
В 1848 г. Гроттаферрата получила от понтифика коммунальную автономию. В 1870 г. монастырь оказался в составе Итальянского королевства; спустя четыре года он был объявлен национальным достоянием, а братия – хранителями этого достояния. В 1882 г. папа Лев XIII постановил очистить византийский обряд монастыря от латинских наслоений, накопившихся с XVI в. В церкви был восстановлен византийский алтарь и византийский же иконостас. В 1903 г. монастырская церковь возведена в ранг малой базилики.
С 1937 г. монастырь Санта-Мария ди Гроттаферрата напрямую подчиняется Святому престолу. Настоятелей монастыря стали именовать архимандритами и экзархами. Самый почитаемый в монастыре образ (икона Божьей Матери «Одигитрия»), согласно традиции, написан византийским мастером в начале XII в. В свое время он был похищен, увезен в Тускулум, но чудеснейшим образом сохранился во время гибели этого города и возвращен в монастырь папой Григорием IX в 1230 г.
