Джонни оглянулся. Майкл с трудом отбивался от наседающих солдат. Он явно нуждался в помощи, и медлить было нельзя. Джонни дал сигнал Аристарху, и через мгновение на внутренней части забрала видимое изображение противника покрылось координатной сеткой, на которой загорелись красным уязвимые участки его доспехов. Это было удачное целеуказание – Аристарх не сидел без дела и все подготовил. Прекрасные доспехи хорошо защищали рыцаря, поэтому нужно было постараться сбить шлем и атаковать незащищенные участки тела либо сбить забрало, и тогда можно было рубить по открывшемуся лицу противника – так их учили на тренировках.
Джонни уже понял манеру боя своего противника и в какой-то момент намеренно подставился под удар. Его партнер не преминул этим воспользоваться и атаковал, нанося рубящий удар мечом. Но ожидавший этого Джонни уклонился и, когда тяжелый меч по инерции ушел в сторону в небоевое положение, изо всей силы нанес удар в красную зону – под основание шлема. Шлем с окровавленными перьями отлетел в сторону, и Джонни увидел холеное лицо пожилого аристократа, с изумлением смотревшего на него. Завершая отработанное на тренировках движение, Джонни сделал колющий выпад, и острие его меча уперлось в горло замершего от ужаса рыцаря.
Тут Джонни понял, что продолжить движение меча в живое горло стоящего перед ним человека он не в состоянии. Он должен был срочно прийти на помощь Майклу, но оставлять при этом у себя в тылу рыцаря живым было нельзя – он это понимал. Но завершить честный поединок реальным убийством не мог!
Положение казалось безвыходным, но тут рыцарь приподнял руку с мечом и отбросил его. Увидев своего властелина обезоруженным, солдаты, атаковавшие Майкла, отступили. Бой замер.
– Вы рыцарь? – прохрипел побежденный боец.
– Нет, сеньор, я оруженосец, – тяжело дыша, ответил Джонни и опустил свой меч.
– Я не могу сдаться оруженосцу, – гордо заявил рыцарь. – Хотя вы лучший из тех, с кем я когда-либо скрещивал свой меч.
Он задумчиво опустил голову. Время явно шло не в его пользу – уже были слышны крики преследователей. Аристарх слетел с ветки и принялся деловито расхаживать по поляне, с хозяйским видом поглядывая на коня павшего от теплового удара рыцаря.
В этот момент на поляну выбежал юный паж, ведя под уздцы вороного коня. В глазах побежденного мелькнула радость. Он поднял с травы свой меч.
– Опуститесь на одно колено, молодой человек, – сказал он Джонни.
Тот машинально преклонил колено. Рыцарь легко ударил клинком меча по плечу юноши и торжественным голосом сказал:
– Я, рыцарь Джон де Ла Поль, посвящаю тебя в рыцари!
И почти без паузы продолжил:
– Теперь ты рыцарь, прими меня на выкуп. Я твой пленник.
Джонни опешил. Ему только знатного пленника недоставало. Он представил, как приведет его на базу, и что скажет на это Марго. О реакции Кэти он уже боялся и думать.
В этот момент де Ла Поль повелительно махнул рукой пажу. Тот вытащил тяжелый кожаный кошель из седельной сумки и передал его рыцарю. Рыцарь задумчиво взвесил его в руке и протянул Джонни.
– Прими выкуп за меня. Здесь достаточно. По законам рыцарства теперь я свободен.
Джонни обрадованно кивнул. Проблема с пленником решилась сама собой, и тяжелый кошель, полный золотых монет, теперь служил для Джонни индульгенцией.
Рыцарь подошел к коню, которого держал под уздцы паж, вскочил в седло и, махнув рукой, поскакал в сторону реки. За ним трусцой побежали его солдаты.
К Джонни подошел спешившийся Майкл, еще не успевший прийти в себя от изумления.
– Он что, все время с собой денежки на выкуп носит? – удивился он. – Выходит, это у него вроде как полис страхования жизни, что ли?
Майкл с любопытством и некоторой завистью потрогал мешочек с золотом.
– Твой бизнес выгоднее, чем моя игра в шахматы, – признался он. – Кстати, мне Кэти только что сообщила, что бой практически закончился, крепость взята, все платно, темпоральных конфликтов не выявлено. Мы можем возвращаться на базу.
Они сели на коней, не забыв прихватить мешочек с законно полученным выкупом, трофейного рыцарского коня, и отправились назад на базу. Там их ждала взволнованная Марго.
– Ой, мальчики, у меня со страха душа ушла в пятки! – запричитала она.
Увидев мешок с золотом, она обрадовалась.
– Теперь наши финансовые проблемы можно считать решенными. Да, Джонни, надо признаться, что для оруженосца ты много зарабатываешь.
– Вообще-то, называй меня отныне сэр Джон, – торжественно объявил Джонни. – Я теперь официально посвященный благородный рыцарь!
– Ну да, посвященный в рыцари за семьсот лет до своего рождения! – засмеялась Марго. – А у тебя документ на это есть? С печатью! А то ведь никто не поверит.
– При посвящении в рыцари никаких бумажек не выдавали, – разозлился Джонни. – Благородным людям просто верили и нормально жили. По крайней мере, рыцари.
– Да, измельчал народ за семьсот лет, – вздохнул Майкл. – Обюрократились мы. На все подай бумажку. Но бумажка же не будет биться на турнирах! Я вот тебе верю, сам видел. И Аристарх подтвердит. Раньше все-таки людей ценили и им доверяли. Особенно с такой добычей.
– А вот и наш прекрасный рыцарь! – послышался по внутренней связи раздраженный голос Кэти. – Как вы вообще удоумились расположиться на пути отступающих частей англичан? Это называется тайно сопровождать войско?
Она не на шутку разозлилась.
– А я ведь заранее предупреждала, что они обязательно во что-нибудь вляпаются, – хихикнула Марго. – Я вот чуть инфаркт не получила, за них волновалась.
– Мы не виноваты, – заявил новоиспеченный рыцарь. – Всего на минутку остановились подпругу подтянуть. А этот де Ла Поль сам на нас выскочил и сдался в плен. Ты же все видела.
– Слушай, сэр, ты еще прими позу и возгласи: «Он сам ко мне пришел!» Надо знать, кого можно брать в плен.
– Ну вот, и здесь кумовство и неравенство, – разочарованно заключил Джонни. – Так получилось. Этот деятель сам виноват. Размахался своей штуковиной у меня под носом. Вот и заработал! Он же не относится к неприкосновенным.
Но Кэти не могла успокоиться.
– При чем здесь неприкосновенность? Ведь если бы дело плохо пошло, пришлось бы применять летальное оружие, нейтрализовать свидетелей и зачищать территорию. Вы хоть это понимаете?
Кэти возмущенно фыркнула.
– Ошибок не бывает только у тех, кто ничего не делает, – мрачно сказал Джонни.
– Хорошо еще, что пока вроде бы обошлось, – укоризненно добавила Кэти. – Кстати, твоего бедного де Ла Поля, а это родной брат английского командующего – графа Суффолка, снова взяли в плен, когда он со своими людьми добрался до моста через Луару. И денег на выкуп у него уже не было. Ну ладно, отдыхайте. По нашему анализу контактов первого и второго рода не было. Все хорошо, что хорошо кончается. Только постарайтесь больше не подставляться.
