— Польщен. А что вы скажете о себе?
— Раньше, когда я жила в своем теле, то считала, что мой несомненный ум и потрясающий характер компенсируют заурядную внешность. А сейчас, в этом теле — я само совершенство!
Страж рассмеялся и посмотрел на меня по-новому:
— Охотно верю, что вы совершенство.
Он, может, и пошутил, но мне стало приятно.
Уэнделл не солгал насчет ужина и приятного допроса. Нам в архив — а темное помещение оказалось архивом — принесли поднос, заставленный многочисленными плошками и блюдцами. У меня глаза разбежались от разнообразия — нам принесли мясо, бульон, овощи, рыбный пирог, какие-то соусы, пышный хлеб… Я быстро насытилась, а вместе с сытостью пришла и усталость.
В архив постучались снова. Страж сам подошел к дверям (чтобы служанка или слуга не увидели, что в архиве он прячет «королеву») и забрал еще один поднос, на этот раз с чайничками, чашками и тарелочками, заставленными сухим печеньем и сладким разрезанным пирогом. Уэнделл объявил:
— Чай.
— Вы хотите закормить меня до смерти?
— Что вы, тэгуи. Это самый скромный ужин.
— Ничего себе — скромный!
— Поверьте — скромный. Я редко бываю в этом особняке, и повар готовит только на прислугу и охрану.
— Так этот ужин — для прислуги? Неплохо у вас о персонале заботятся.
Страж налил мне чаю в красивую аккуратную чашечку и пододвинул ее поближе. Я попробовала чаю и сморщилась — он оказался очень крепким. Уэнделл тут же подлил мне в чашку сливок.
К слову, вместе с ужином принесли и мужской роскошный халат, который я надела за шкафом. Можно было уже не беспокоиться о том, что упадет покрывало!
За чаем Страж задавал наводящие вопросы о всяких странностях и вещах, которые, как он сказал, обязательно присутствуют в жизни любого эгуи. Что мне особенно нравилось, так это то, что Уэнделл не только спрашивал, но и охотно отвечал на мои вопросы.
Так, я узнала, что Источник — это то, что рождает пространство и время, неведомая сила, обладающая собственной волей, нечто, чему, по сути, нельзя подобрать названия. В разных мирах Источник называют по-разному.
Люди, способные видеть потоки Источника, способные войти в него и не погибнуть, сами обладающие толикой силы, зовутся «эгуи» — избранными. А «тэгуи» — женская форма обращения к избранному. «Три» — обращение к обычному человеку, мужчине, «трина» — к женщине.
Королевство, в котором я оказалась, называется «Аксар», это одно из сильнейших королевств этого мира. Главный в Аксаре, естественно, король, или — Хозяин Источника. Он единственный может пользоваться всеми потоками Источника без ограничений, эту власть ему дает Черная корона — артефакт, рожденный Источником, который тоже обладает своей волей. Следующие по важности в королевстве — жрецы, или Смотрители Источника. Верховный Смотритель владеет Черным посохом — артефактом, накладывающим и развеивающим проклятья и чары. Воины, или Стражи Источника, охраняют королевство от всех тех существ, которые иногда вырываются из Источника, следят за даймонами и балансом потоков Источника. Верховный Страж получает в пользование Черный кнут, способный убить даже бессмертное создание.
— Как можно убить бессмертное существо? Оно ведь бессмертное, — спросила я, впечатленная рассказом.
— Уровней существования много, тэгуи. Убьешь человека — останется душа. Душу можно разделить на части, даймоны. Даймоны можно вернуть обратно в Источник, туда, где они родились, в бытие и небытие одновременно. Я ответил на ваш вопрос?
— И да, и нет… Значит, вы на данный момент — Верховный Страж?
— Всего лишь на время держу артефакт по приказу короля, пока не изберут нового Верховного Стажа взамен убитого.
— Король доверил вам артефакт… Почему? Вы друзья? Или вы самый надежный?
— Тэгуи, а вы не забыли, кто кого должен допрашивать? — осадил меня мужчина.
— Мы согласились на взаимный обмен информацией. Так что не вредничайте, эгуи.
Уэнделл покачала головой:
— И все же вы нахалка.
— Нахалкам легче выживать. Ваш кнут — это очень опасная штука?
— Страшно опасная штука, — серьезно сказал Уэнделл. — Артефакт, чье действие вспять не обратить. Артефакт, дарующий настоящую смерть.
Я поежилась. Даймоны, артефакты, Источник… Все непонятное и зловещее.
— Эгуи Уэнделл, я хочу домой.
— Знаю, тэгуи, — тихо отозвался Страж. — Но пока это невозможно.
Настала неловкая пауза. Я понимала, что Уэнделл мне сочувствует и только поэтому так мягок. Но ведь он далеко не единственный, с кем мне придется иметь дело. Страшно подумать, что меня ждет впереди… Так! Не время распускать сопли!
— Расскажите о королеве, эгуи. Должна же я знать, за кого все будут меня принимать.
— София Ласкер родилась в провинции в семье обнищавшего эгуи. Ей было семнадцать, когда Рейн приехал в те края. В то время он был кронпринцем и обязан был посетить все приемы, которые дает местная знать. Но Софию он приметил не на приеме, а на городской площади в толпе молоденьких плясуний. Тогда-то он и пропал, попал в сети рыжих волос, — Уэнделл покосился на «мою» шевелюру, как будто во всем виноваты были волосы. — Она вскружила ему голову и быстро добилась того, что ее отца возвысили, а ее саму представили в обществе как хорошую невесту для кронпринца. Год — и никому ранее не известная София Ласкер стала невестой кронпринца Рейна Корбиниана, а потом и его женой. София быстро освоилась в столице, распробовала власть и светские развлечения. Она требовала для себя всего самого лучшего, а от нее не требовали практически ничего. Все поначалу с умилением смотрели на красивую пару — Рейна и Софию, их брак казался идеальным. Но уже тогда были первые звоночки: слишком много крутилось вокруг Софии мужчин. Она не могла жить без флирта, без заигрываний, ей было мало общества своего мужа. Рейн был воплощенной женской мечтой, во снах его видела каждая вторая подданная, София же стала мечтой для мужчин-подданных. Молодожены жили в атмосфере зависти и ревности придворных — а это, согласитесь, очень плохо для самого начала брака. Мать Рейна, королева Кларисса-Виктория, с первой встречи невзлюбила Софию и всячески пыталась ее ограничить. Король, отец Рейна, требовал, чтобы тот выполнял свои обязанности и служил в Ордене стражей на севере, но Рейн не пожелал оставлять Софию одну среди алчущих ее внимания кавалеров и забрал ее с собой. Это была их первая серьезная ссора — София была в ужасе от перспективы провести в глуши, среди стражей, зиму. Полагаю, именно тогда ей в голову пришла мысль о том, что она хочет сама распоряжаться своей судьбой, и быть супругой не принца, но короля. Она мечтала сделать королем Рейна, но это было невозможно, пока его отец был жив. Возвратившись в столицу, она прощупала почву и связалась с теми, кто был недоволен королем. Так, началась череда покушений на короля, но он всегда оставался жив и был защищен от любой опасности. Тогда София изменила тактику и начала соблазнять короля. Силы ее союзников росли, Рейн ни о чем не подозревал, проводя время в провинциях и подчищая их от всякой мерзости, вылезающей из Источника. София сумела соблазнить короля и уговорить его на тайные встречи. Во время таких встреч она поила его ядом, который действует очень медленно. Она рассчитала все так, чтобы король умер во время посещения соседнего королевства. Шпионы тогдашней королевы, Клариссы-Виктории, разгадали план Софии и нашли поставщика яда. София успела скрыться с помощью одного из многочисленных своих любовников. Понимая, что в родном мире ее найдут в любом случае и казнят, София решилась на переход в другой мир, закрытый — в ваш мир, тэгуи. Чтобы ее не ваши Стражи нашли, она стала подселенкой в вашем теле. Причем тело она выбрала с особым расчетом: вы тоже тэгуи, и у вас то же имя. Помимо этого, она, должно быть, наложила на себя заклятие амнезии — так легче скрываться от стражей и в целом легче существовать подселенкой. Когда Рейн явился в ваш мир, он искал душу тэгуи Софии, и вы откликнулись — потому что вы тоже тэгуи София. Вот почему сейчас вы здесь. Вы тоже жертва ее коварства. — Закончив, Уэнделл посмотрел на меня в ожидании реакции.
