Мы вышли наружу и ступили на подъездную дорожку. Я ахнула, увидев, как четко выделяется в темноте ночи стая. Это было черное облако, летящее против ветра. Облако, состоящее из диких, стихийных, и множества бытовых, домашних даймонов. Что за человек способен собрать духов в одну стаю? Какой силой нужно обладать, чтобы управлять ими всеми?
— Ваше Величество, — прошептал страж.
— Все в порядке. Защищайте вход в замок, — повернулась я к эгуи и сама не знаю зачем, улыбнулась.
Страж сглотнул. Кажется, ему не понравилась моя улыбка…
Вейль поудобнее перехватил мою руку; его пальцы слегка дрожали. Я подмечала, что, чем ближе подлетали даймоны, тем тише становилось. Люди, должно быть, не раз становились жертвами нападений, и знали, как себя вести. Казалось, улицы опустели, и город онемел.
Огромная живая стая зависла над площадью. Я почувствовала, что повязка, которую наложили на мою руку после вчерашнего ритуала, намокла, и слегка отодвинула край материи. Повязка вся стала красной.
— Они на вашу кровь призваны, — шепнул Вейль. — И по кровавому флеру найдут вас, где угодно.
— Так уже нашли, — пожала я плечами и взглянула в небо, в котором собрались множество духов.
Вне всяких сомнений, стая «увидела» меня, и была готова «рассыпаться», чтобы скорее до меня добраться. Секунду-другую стая собиралась с броском… один нетерпеливый ух бросился вниз, на меня, но на подлете его поймал кнут королевского стража и развеял.
Королевский страж встал так, чтобы никого к нам не подпустить. Я заметила, что его кнут двигается, точно змея, готовая проглотить любого, кто сунется поближе. Змея длинная, стремительная и смертоносная. Вслед за первым даймоном к нам подлетел второй, третий…
Когда тени полетели скопом, я шепнула Вейлю:
— Пора.
В этот раз перемещение я заметила. Магия грубо вырвала нас из одного места и бросила в другое. Так неаккуратно бросила, что я оказалась лежать на спине, а Вейль приземлился прямо на мою руку. Почти одинаково ругаясь, мы поднялись, отряхнулись и уставились друг на друга.
— Будем ждать? — спросила я.
— Будем надеяться, — ответил Вейль невесело. — На то, что за нами явятся не даймоны, а стражи. Или хотя бы на то, что стражи явятся быстрее, чем даймоны.
— Ты сказал, даймоны призваны на мою кровь. Что это значит?
— Что они вас найдут рано или поздно. Мы не на таком уж большом расстоянии, чтобы они вас не почуяли.
— Но ведь у нас есть время, так? — оптимистично проговорила я.
— Есть, — как-то совсем не оптимистично ответил Вейль и стал искать место, где бы нам притаиться.
В темноте парень видел определенно лучше, чем я. Крепко сжимая рукоятку кнута, он вглядывался в очертания берегов, в озеро. Наконец, безопасное на его взгляд место было найдено, и мы спустились к самой кромке воды, присели там, где начинались кусты.
Оставалось только ждать. Ноги вязли во влажной почве, ночной холод пробирался до самих костей. А мне все еще не было страшно.
— Вейль, а сколько вам лет?
Парень усмехнулся:
— Ваше Величество, ваша жизнь и жизнь короля в огромной опасности, магия всего Аксара на грани исчезновения, а вас интересует только, сколько мне лет?
— Именно. Ну, так что? Сколько вам, эгуи?
— Мне двадцать три года.
— О, да вы ровесник моего славного супруга! Я это к чему, Вейль. Вы еще совсем зеленый, вам умирать рано, даже если это будет героически. Так что уж постарайтесь не умереть, хорошо?
— Я-то не собираюсь умирать, не переживайте. Думайте лучше о своей жизни, Ваше Величество.
— Я тоже умирать не собираюсь.
— Значит, не умрем, — подвел итог страж.
Я хлопнула его по плечу, а сама подумала о том, что это по моей воле парнишка рискует своей жизнью. Я его отобрала и назначила себе служить. Вот оно, оказывается, каково — быть королевой. Не ты сам страдаешь, а кто-то страдает из-за тебя, а это в десять раз хуже. Раньше я только за себя отвечала, а теперь — за целое королевство. И из-за меня маленький уютный городок сейчас, возможно, крушится злобными духами…
Я не могла сказать точно, сколько мы просидели вот так, в кустах, ожидая появления стаи или стражей — десять минут или сорок. Минуты растянулись невообразимо; Вейль напрягал слух, зрение и свое чутье эгуи, чтобы ничего и никого не пропустить. Он же первый и заметил чье-то приближение. Поднявшись, он поудобнее перехватил оружие и начал вглядываться куда-то кусты. Теперь и я услышала приближение кого-то.
— Королева здесь? — голос принадлежал тому самому стражу-красавчику, с которым я повздорила сегодня днем. Все-таки первым явился страж, но меня почему-то это не порадовало. Я не видела его четко, различала лишь темную высокую фигуру и кнут.
— Да, — напряженно ответил Вейль. — Что с даймонами?
— Оставили город. Летят за вами.
— Вы переместились. Магия появилась?
— Выжали еще немного. Позвольте, Ваше Величество, я вас перемещу дальше, — обратился страж ко мне и начал спускаться.
— Как вы переместите королеву, если здесь нет магии? — спросил Вейль, вставая передо мной.
— Я поймал поток Источника.
— Здесь потоков нет.
Вейль перехватил рукоятку кнута. Оружие отозвалось на это движение, шевельнулось.
— В чем дело, эгуи? — поинтересовался королевский страж насмешливо. — Вы мне не доверяете?
Вейль оттолкнул меня в сторону; раздался свистящий звук. Потеряв равновесие, я упала в озеро, подняв кучу брызг. Вода показалась мне ледяной, и у меня перехватило дыхание. Пока я пыталась выбраться, стражи уже начали биться всерьез: их смертоносное оружие угрожающе шипело и щелкало, пытаясь добраться до живой плоти соперника. Теперь понимаю, отчего стражи зовут кнуты «змейками»!
Я выползла на берег подальше от стражей, путаясь в юбках и поскальзываясь на скользком берегу. Единственное, что я могла сделать, чтобы не помешать Вейлю и не ухудшить ситуацию — это затаиться. Я ни черта не ориентируюсь, чутье тэгуи молчит, мокрые юбки мешают… Хочешь не хочешь, а придется признать себя «барышней в беде».
Звуки борьбы стихли внезапно. Кажется, кто-то из стражей нанес смертельный удар сопернику… Вейль одержал победу? Очень надеюсь, что да!
Прошло еще несколько томительных минут… Вжух! Я едва успела пригнуться, когда хвостик кнута прошелся по кустам рядом со мной. От неожиданности у меня чуть сердце не остановилось. Наконец, стало страшно. И это нормально: я привыкла бояться не сверхъестественного, а чего-то понятного. Например, другого человека.
Страж спустился ко мне.
Это был не Вейль.
— Вот вы где, Ваше Величество, — проговорил страж весело. — В грязи прячетесь? Правильно. Вам там самое место.
