Было совсем рано – еще не минул полдень, – поэтому по дороге домой Харпер сделала две остановки. Первая – в цветочном магазине она купила букет подсолнухов. А потом она проехала на поезде гораздо дальше своей обычной остановки – до кладбища Вудлоун, до могилы Розы. Она положила цветы на могильную плиту.
– Я хотела сказать тебе, что мне тебя не хватает – и что я сегодня приблизилась еще на шаг, Роза. Действительно на шаг. Я его найду, Роза. Обещаю.
* * *
В Верхнем Ист-Сайде Лоран открыл тяжелую дверь здания в стиле ар-деко. За ней дожидался швейцар в белых перчатках.
– Вы член клуба, сэр?
– Нет, но я приглашен. Лоран Бошан к Майлзу Мерлину.
Потолок вестибюля, украшенный геометрическим узором, находился на уровне третьего этажа. Стены были темно-зеленые, а все светильники отлиты из полированной бронзы. Все вокруг напоминало о благополучии – и о замысле оформителя, лишенном фантазии. Или об оформителе, который понял, что фантазии лишены его заказчики.
Швейцар посмотрел на экран планшета и отрывисто кивнул.
– Хорошо, сэр. Мистер Мерлин уже пришел. Прошу за мной.
Шагая по черно-белой шахматной клетке пола в Магическом клубе, Лоран испытывал легкое разочарование. Он считал, что закрытый клуб магов окажется интереснее частного клуба «Форчун-500». Похоже было, что эти два заведения друг от друга не отличаются.
– Мистер Бошан. Я рад, что вы смогли ко мне присоединиться.
И здесь тоже отыгрывался образ преуспевающего бизнесмена, хотя костюм на нем оказался более стильным, чем обстановка. Галстук и платок в нагрудном кармане у Мерлина были почти того же серебристого оттенка, что и львиная грива его волос.
– Спасибо за приглашение. И называйте меня, пожалуйста, Лораном.
Лоран сопроводил свои слова улыбкой и вежливым рукопожатием. Приглашение не стало для него неожиданностью. Сидни говорила, что такое будет происходить – что перед ним откроются двери в тайные залы Невидимого Мира, так что ради Грея – и себя самого – он должен был это приглашение принять. Если основная власть действительно принадлежит Майлзу, то степень этой власти стоило оценить лично.
– Тогда вы должны называть меня Майлзом. Выпьете?
Мерлин опустился в шикарное кожаное кресло и махнул рукой скромно ожидающему официанту.
– Бурбон, безо льда.
– У нас здесь разрешается курить, если вам нравятся сигары, – сказал Мерлин.
– Не нравятся, но пусть это не мешает вам получать удовольствие. Заведение, похоже, превосходное.
Эта комната тоже могла похвастаться высокими потолками, темным деревом и бронзой. Пушистые узорчатые ковры были расстелены тут и там на натертом до блеска паркетном полу, на полках стояли книги в кожаных переплетах. Он пробормотал краткое заклинание, позволявшее увидеть названия на таком расстоянии: «Весна поэтов», «Истребление хлопковых долгоносиков: лучшие методы», «Стенограммы Венского конгресса». Наверняка никто их не читает.
В клубе находились еще несколько мужчин, в основном они сидели за отдельными столиками: все держались на достаточном расстоянии, создавая иллюзию приватности. Женщин было не видно даже среди обслуги. Невидимый Мир оказался не менее примитивным в своем видении власти, чем обычный, теневой стороной которого он являлся, – и Дома почти всегда переходили от отца к сыну.
Но сыновей сегодня здесь не было. В этой комнате «молодым» мог считаться любой, кому не исполнилось сорока пяти, а большинству присутствующих было за шестьдесят. Лоран заметил всего одного человека, которого он помнил по школе. И все мужчины в деловых костюмах были белыми.
Как-то раз он спросил у Грея:
– Если это Невидимый МИР, то почему он такой тесный?
– Что?
Грей явно его не понял.
– Я что хочу сказать: это же просто кучка людей из этого города. Вы все в основном живете в одних и тех же кварталах, а я – единственный новичок не знаю уже за сколько времени. Неужели больше нигде нет других магов?
– Конечно, есть. Но здесь все заведено именно так, а раз мы здесь, то только это и имеет значение.
Этот ответ не удовлетворил его и в пятнадцать лет, а с тех пор вопросов только прибавилось.
– Я здесь чувствую себя как дома, – сказал Мерлин. – Я буду рад рекомендовать вас в члены по окончании Поворота.
– Если я получу достаточно высокий рейтинг, чтобы основать Дом, – заметил Лоран. – Еще столько всего может случиться.
– Даже на этом раннем этапе ваш результат заслуживает того, чтобы на него поставить. Девица, которую вы наняли, – это нечто. Уверен, с ней не скучно иметь дело.
– Сидни – чрезвычайно талантливый маг, это так.
– Конечно, конечно. Я и не думал намекать на что-то иное, – сказал Мерлин таким тоном, который ясно говорил, что именно на это он и намекал, а теперь немного удивлен тем, что Лоран это заметил. – Вас стоит поздравить с тем, что вы ее нашли. Именно такое стратегическое мышление мне нравится: когда человек понимает, кого именно следует нанять, чтобы получить результат. Нашим Домам такое мышление пошло бы на пользу. Слишком много консерваторов, полагающих, что все должно быть сделано в соответствии с традициями.
– Я и не подозревал, что контракт с защитником – настолько оригинальное решение. Дом Просперо сделал то же самое. Да и другие Дома тоже.
– Ну… да, но никто не знает, откуда взялась ваша девица. – Мерлин чуть подался вперед в ожидании того, что с ним поделятся секретом. – Ходит столько слухов!
– Никто не знал и того, откуда взялся я сам. Пока мне это не мешало, – отозвался Лоран.
Мерлин улыбнулся и кивнул: политик, изображающий одобрение.
– Это действительно так. Но скажите прямо – где вы ее нашли? Она тоже со стороны? Вы были с ней знакомы в обычной жизни?
– Она откликнулась на объявление в интернете.
Мерлин коротко хохотнул.
– Нет! Правда?
– Как вы уже заметили, я здесь новичок. Не консерватор. Я вывесил открытое приглашение, и мне понравился ответ.
– Вот как. И вы просто взяли и наняли ее? – уточнил Мерлин. – Не зная больше ничего?
– А мне и не надо было больше ничего знать. Я знал, что в качестве испытания она сотворила такие мощные чары, каких я в жизни не видел, – и при этом даже не вспотела.
– Ну что ж: мне лишь жаль, что не я нашел ее первым. Выпьете еще?
Лоран выразительно посмотрел на свою все еще полную рюмку и встал.
– К сожалению, на этот вечер я приглашен в гости. Но еще раз – спасибо вам. У меня сложилось впечатление, что эта встреча была очень полезной.
– Аналогично. Нам стоит еще раз так встретиться – может, в следующий раз еще и с Сидни. Если она станет членом нашего мира, нам следует познакомиться.
