Минотавры топали вперевалку следом за Гончими. При виде нас твари застыли как вкопанные. Видимо, они не ожидали, что напорются на такую громадную стаю. Они таращились на нас, недобро поводя рогатыми головами и роя копытами тротуар.
Расклад так себе. Их почти столько же, сколько нас. Девять или десять – в ближнем бою нам столько не уложить. До этого я видела максимум трех сразу, а такое большое стадо мне попадается впервые.
Эти минотавры не совсем как в греческих мифах. У них, как и у древнегреческих сородичей, бычья голова и ноги, а тело в общем и целом как человечье, только покрытое густой шерстью. И еще бычьи хвосты. В наших лесах мне встречались минотавры без одежды – стыдно смотреть. А на этих были тяжелые кожаные пояса с набедренными повязками. Шерсть у большинства темно-коричневая, но была парочка черных как смоль. Они стояли во весь свой восьмифутовый рост, держа в руках двухлезвийные топоры. Примитивное оружие, но очень грозное. Топоры и высокий рост – это еще полбеды. Их рога и копыта – вот настоящая напасть. И минотавров никак не назовешь тупыми. Глупеют они, только когда впадают в ярость или ими рулит стадный инстинкт.
Значит, попробуем использовать и то и другое.
Последняя тройка Гончих вывернула из-за левого угла. При виде пополнения минотавры злобно зафыркали. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу. По натуре минотавры забияки и предпочитают, чтобы у них был явный перевес. Если бы я вышла против них с моей прежней стаей, они уложили бы нас играючи. А теперь они, видно, раззадоривали самих себя перед тем, как ринуться в атаку. Включи они мозги – двинули бы на нас клином, нагнув головы. Получилось бы все равно что сомкнутые щиты. Они бы поддели нас на рога, а кого бы не поддели – того затоптали бы. И за нашей спиной перестроились бы и добили нас топорами.
Но мозги они включить не успели, потому что внезапно в моей голове родился план. Надо их разозлить. Чтобы они себя не помнили. Тогда они начнут действовать вразнобой, не думая – и это единственный способ отвоевать у них преимущество.
Я полоснула по минотаврам очередью из автомата, опустошив магазин. Обычно я не расшвыриваю боеприпасы направо и налево, но сейчас расточительность была оправданна. Как и у многих пришлецов, у минотавров толстая шкура. Малоуязвимая для оружия, почти непробиваемая – вроде кевлара, самой прочной на свете ткани. Потому мои пули их только слегка поцарапают. Чего я и добиваюсь. Перестрелять минотавров невозможно, и моя задача – их взбесить. Пускай бык в них возобладает над человеком, и они кинутся в погоню за нами очертя голову.
План сработал. Пули царапнули по толстым шкурам, минотавры сердито взревели и ломанулись за нами, позабыв, что можно действовать сообща. А мы развернулись и кинулись удирать. Тут у нас есть парочка приятных бонусов. Минотавры бегают медленно, по крайней мере сначала, пока не разгонятся. А разгоняться им тяжело: вес у них немалый. Поэтому оторваться от них легко. И плюс к тому они упертые, эти минотавры: их так запросто с пути не своротишь. В отличие от драккена они не теряют интереса к добыче, даже если та умчалась далеко вперед – только еще больше от этого свирепеют.
До городской окраины оставалось каких-то несколько сотен ярдов – скоро минотавры будут далеко от цивов. По ровным тротуарам нам бежалось очень легко – еще один приятный бонус. И потом: минотавры задыхались и кашляли от дыма – а мы нет. Наконец мы очутились на открытом месте, и до наших преследователей было порядочное расстояние. Я развернулась к бегущим минотаврам и стала творить заклинание.
Этот фокус я проделывала сотню раз, могу хоть во сне его повторить. Очень полезная штука, если надо что-то или кого-то остановить: например, отвязавшуюся телегу или несущееся стадо буйных лосей или бизонов. Я мысленно поднатужилась, испустив поток манны. Эх, тянем-потянем! И вот между мной и минотаврами воздвигся барьер высотой примерно по колено. Этакая Стена в миниатюре. Барьер появился в тот миг, когда авангарду минотавров оставался до меня буквально шаг. Притормозить они, естественно, не успели и благополучно налетели на преграду. По-моему, они даже не сообразили, что у них на пути что-то стоит. Первые минотавры, споткнувшись о барьер, повалились друг на друга. На первых упавших с глухим звуком бухнулись их товарищи. Те, что были внизу этой кучи, наверняка переломали себе ноги, да и еще много чего. Когда их придавило сверху, тут затрещали и ребра, и руки. Топорами они изрубили себе все, что только можно, а кому не попало топором, тому уж точно досталось топорищем.
Но жалеть их я не собиралась. Они сами только что намеревались нас убить и сожрать. Вот именно: минотавры едят людей, как и гоги с магогами. Не только манну, но и мясо. Минотавр уминает человека в один присест. А если им уже попались нынче какие-то бедолаги цивы, то, надо думать, они уже поживились.
Как только минотавры попа́дали, я дала Гончим знак.
Мои алебрихе изрыгнули пламя, а я зашвырнула в груду тел с полдюжины светозвуковых гранат. Если такую гранату взорвать на расстоянии, она лишь сбивает с толку. А вот если вблизи – эффект будет как от обычной гранаты. И никакая шкура не спасет, будь она хоть из чистого кевлара. Рев мало-помалу затихал.
Я еще раз напомнила себе, что эти твари готовы были меня слопать живьем, не сходя с места. Гончие, не плевавшиеся огнем, занырнули под барахтающиеся тела, выволокли оттуда двух раненых минотавров и принялись их терзать. Алебрихе продолжали поливать минотавров огнем, те умирали, и Гончие восполняли растраченные запасы манны. А я метала гранаты. Надо было обычные гранаты прихватить – было бы меньше грязи.
Нет, противогаз – это просто спасение.
Минотавры, как и гоблины, умирая, превращаются в слизь. Там, где недавно была груда тел, по земле уже растекалась ослизлая лужа. И от них, как от нагов, осталось только оружие. Бронзовые топоры – такие тяжеленные, что мне их было не поднять.
Гончие напились манны, и мы во всю прыть припустили назад, в город. Молот что-то уже давно молчал, и это не сулило ничего хорошего. «Разойдись», – приказала я Гончим, и они послушались.
Судя по перскому, братья только что миновали то место в центре города, где мы повстречали минотавров.
И только я об этом подумала, как меня овеяло холодным ветром – признак того, что где-то поблизости случился очень большой всплеск магии.
Я резко развернулась…
…и увидела Жителя-Волхва. «Моего» Волхва. Того самого, с поезда. Выглядел он в точности как тогда: парил в воздухе, а его длинные серебристо-лавандовые волосы свисали на пару футов ниже подошв. За правым ухом искрились нанизанные на нити бусинки. И тот же самый серебряный обруч перехватывал лоб, а на лбу сиял тот же лавандовый камень в тон глаз. И одежда у него была почти такая же: многослойная мантия, изысканный, мягкий, расшитый серебристо-лавандовыми узорами пояс. И по всему наряду искрились и переливались серебряные нити и бусинки.
Меня чуть удар не хватил. Я отпрыгнула назад. Все Гончие разошлись, им понадобится время, чтобы вернуться ко мне, даже если они бацнут. Я слышала, как Ча кричит у меня в голове, что он уже бежит, но тут наги. Поэтому минимум на минуту я остаюсь с Волхвом один на один.
