Тут Живчик вдруг остановился и поднял голову. Глубоко-глубоко втянул морозный воздух, как будто впивая его.
– ЧУЖАК! – объявил он, решительно гавкнув. – В ЯБЛОНЕВОМ САДУ!
Мартин был прав: собачий нос не ошибается. Через две минуты они уже столпились у задней двери фургона, стоявшего в покрытом блёстками изморози яблоневом саду.
Фургон, усыпанный потускневшими звёздами, вблизи выглядел довольно грустно: обшарпанный, потрескавшийся, шаткий.
– Есть тут кто? – спросила Винни, легонько стукнув в заднее окно.
– Мне кажется, никого нет, – прошептал Живчик.
– Да. Кто там? – откликнулся из передней части фургона женский голос – и все они так и подскочили.
Оказалось, что в фургон впряжена великолепная снежно-белая лошадь, окутанная сиянием в свете звёзд. Мерцающая грива белоснежными прядями ниспадала вниз. Копыта были опушены чем-то белым и припорошены инеем, с уздечки свисали серебряные колокольчики. Она была обворожительно прекрасна. Кроме того, по краям она оказалась немного расплывчатой: безусловно, точно, вне всяких сомнений – призрак.
Лошадь негромко заржала, глядя на наших друзей светло-голубыми глазами:
– Добрый вечер. Не знает ли кто, где я могу отыскать Живокоста Пеппера?
Глава 3
Неприкаянная душа
Живчик посмотрел на лошадь и пришёл к выводу, что она не Чужак. Такая красавица, ничего общего с кошкой или с чемоданом. Она сразу ему понравилась, а у собак на такие вещи нюх замечательный.
– Здрасте, – тявкнул он вежливо. – Живокост Пеппер – это я. Добро пожаловать в Старкросс.
Лошадь облегчённо заржала, и серебряные колокольчики на уздечке отозвались звоном.
– Правда? Вы меня не обманываете? Как это замечательно! Я уже обошла всё поместье Старкросс, но никак не думала, что так быстро вас встречу! – Она глубоко вдохнула, успокаиваясь. – Простите меня, – выдохнула она. Голос у неё был тихий и музыкальный. – Нужно представиться, как положено. Моё имя – Луна Звездай.
Живчик, будучи псом воспитанным, протянул ей лапу.
– Рад знакомству, Луна, – проговорил он. А потом, удивившись, что остальные молчат, повернулся и посмотрел на друзей: – Я сказал, что очень рад знакомству, ведь так, ребята?
Но Габриэль, Валентин, Орландо и Мартин будто приросли к месту и проглотили языки. У Орландо глаза вращались в орбитах, как золотые рыбки, страдающие вертячкой. Мартин по-дурацки хихикал. Воздух наполнил сильный запах мяты.
Живчик нахмурился. Да что с ними такое приключилось?
Винни улыбнулась и прошептала Живчику в ухо:
– Мятный запах их выдал – они страшно смутились. Просто они никогда ещё не видели призрака-девочку.
Доказав её правоту, Валентин и Габриэль смущённо вылупили глаза. Орландо закрыл мордочку хвостом вместо повязки, а Мартин как мог втянул животик и попытался стать выше ростом.
Живчик в отчаянии помотал головой и повернулся к новой приятельнице.
– Ну ладно. В общем, Луна. Чем мы тебе можем помочь?
– Видите ли, – начала Луна, опасливо озираясь и понижая голос до шёпота, – это довольно длинная история. Я пряталась под большим кустом рододендрона в лондонском Гайд-парке, не вмешиваясь в чужие дела, и тут откуда ни возьмись появился огромный шатёр. С моего места сквозь ветки было видно вывеску: «Цирк Томбеллини». Ах, какой это был шатёр! Красно-жёлтый, весь во флажках. И вот, когда настала ночь, я решила заглянуть внутрь…
– Дай угадаю, – прервал её Живчик, подняв одну бровь. – Там внутри обитает тигр-призрак? Очень дружелюбный? С большими зубами? Размером с автомобиль?
– Руджу! – восторженно взвизгнул Орландо, выглядывая из-за собственного хвоста.
Луна так и засияла.
– Да! Именно! – Лошадь так разволновалась, что слова её начали наскакивать одно на другое. – Он рассказал, что он Любимец, и тогда я поняла, что и я Любимица: такое удивительное открытие! Он очень добрый. Я спросила, не могу ли я остаться в цирке, но он ответил, что мне нужно сделать другое: пойти и найти тебя. Он подарил мне целую пачку немецких имбирных пряников и объяснил, в каком направлении находится Старкросс. Руджу сказал, что повстречать таких Любимцев, как вы, – невероятная удача. Я от него очень многое узнала про тебя, и про Винни, и про шляпы, и про своего друга Берти, и про грабительницу. Он сказал, что если кто мне и может помочь, так только ты! – Лошадь снова глубоко вздохнула и опустила голову. – Прости, я разболталась. Но я так ужасно рада, что нашла тебя!
– Погоди-ка, – остановила её Винни. – Ты сказала, что ты пряталась?
Луна страшно перепугалась и закатила глаза. Уши у неё испуганно подёргивались, она принялась нервно переминаться с ноги на ногу.
– Луна, спокойно. – Винни погладила длинную белую гриву. – Всё хорошо. Здесь ты в безопасности. В Старкроссе Любимец в беде – настоящий друг, правда ведь, Живчик?
Живчик кивнул и пролаял:
– Мы с удовольствием тебе поможем. Ты потеряла своего хозяина?
– Да. – Луна глянула на них из-под длинных ресниц. – Именно так, Живокост Пеппер.
– А где твой хозяин? – спросил Живчик, свесив голову набок и почёсывая ухо задней лапой.
И тут из Луны словно вышел весь воздух. Она медленно покачала головой и глубоко вздохнула – казалось, из самых своих огромных опушённых копыт.
– Понимаешь, в этом-то вся беда. Я не знаю.
– Вот незадача, – сказал Живчик, оглянувшись на других.
Действительно незадача. С Винни и Берти было, по крайней мере, понятно, где они.
– Видишь ли, я потеряла свою хозяйку очень давно, – сказала Луна. – Я не переставала надеяться, что когда-нибудь где-нибудь её увижу – у дороги или в лесу, но так и не увидела. Я ищу её уже семьдесят долгих лет. – Лошадь повесила голову. – И на самом деле даже не знаю, жива она или нет. Но я подумала, вдруг вы сможете мне помочь.
Луна тихо зафыркала, ковыряя землю копытом.
– Бедная лошадка, – произнесла Винни, нежно поглаживая шёлковые уши Луны. – А как зовут твою хозяйку?
