– Я… – Я пыталась сообразить, что же ответить, но шум, суета и летящие в глаза блёстки никак не давали мне сосредоточиться. – Всё в порядке! – выпалила я наконец, пытаясь перекричать творящийся вокруг хаос. – При такой погоде зрителей наверняка соберётся не так уж много. – Ливень яростно лупил по стёклам, ветер завывал всё свирепее.
– Я передам им, – ответило Мири. – И ещё они сказали, что сегодня после полудня имело место несколько происшествий. Первое из них…
– Ей пора отправляться на сцену! Мы вот-вот начнём! – Дарлина решительно вытолкала меня из раздевалки, не дав дослушать сообщение Мири. Что же там было-то? Опять у какого-нибудь фермера проблемы с урожаем? Или из-за непогоды ещё что-нибудь обрушилось? Я глянула в окно – и поёжилась: небо было полностью затянуто низкими чёрными тучами. Занятно, но тот ворчливый лавочник был прав: не помню, чтобы в сегодняшнем прогнозе упоминался дождь, тем более такая буря.
– Джилли! – рявкнула Дарлина. – Немедленно займи своё место!
Я подбежала к своей отметке на сцене и стала озираться в поисках Максин. Куда же она подевалась?
– Наша звезда идёт! – с придыханием воскликнула Тесса, указывая куда-то в зрительный зал. Максин шагала по проходу в сопровождении примерно дюжины огров – таких здоровенных, что они то и дело сшибали стулья, даже не замечая этого.
– Мам, пап, это все, – с гордостью представила Максин своей семье школу. – Все, это мои мама и папа! – Оба её родителя были в майках с надписью «МЫ ЛЮБИМ МАКСИН» и каким-то абстрактным рисунком – вероятно, её портретом. В огрском стиле.
Все приветственно закричали в ответ и замахали руками.
Дарлина звучно кашлянула, и Максин продолжила свой путь на сцену.
– Псст! Максин! – приглушённо окликнула её я.
– Тсс! – шикнул на меня ближайший огр-подсолнух.
Максин даже не обернулась. Ясно – значит, она нарочно меня избегает. Видимо, прекрасно знает, что я хочу ей сказать.
– Так, ну-ка все подтянулись и улыбнулись! – ободряюще бросила Дарлина, паря вокруг сцены. – Приготовьтесь проявить весь ваш актёрский талант! Давайте подышим немного, чтобы настроиться. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Выдыхайте медленно.
Все послушно занялись дыхательными упражнениями, то и дело подскакивая при особенно громких раскатах грома.
– Время! Начинаем! – объявила Дарлина и, взмахнув руками, магически раздвинула тяжёлый занавес.
Эл-Гри выступила к рампе.
– «Ода к Чароландии», режиссер-постановщик – блестящая джинна Дарлина, при участии мадам Клео и профессора Харлоу.
– Стоп! – Харлоу в розовом платье и развевающейся за спиной розовой мантии на всех парах неслась по проходу. Я была так потрясена, увидев её в наряде принцессы, что чуть не грохнулась в обморок. – «При участии»?! Но мы с Клео написали весь сценарий! Наши имена должны значиться первыми. Ты нам только помогала!
Хвост Клео даже позеленел от ревности.
– Дарлина, мы ведь уже обсуждали этот вопрос. Твоё имя должно идти после наших. Мы написали этот мюзикл, помнишь?
Разгорелась перепалка, и я уже понадеялась, что она пересилит магию желания, но тут Дарлина щёлкнула пальцами – и все снова заулыбались.
– Что ж, если тебе так важно, чтобы твоё имя значилось первым, нам не жалко, – доброжелательно сказала Харлоу, посылая Дарлине воздушный поцелуй. – Прости, что я прервала репетицию.
– О, спасибо! – просияла Дарлина. – Продолжай, Эл-Гри.
– Это сказочное королевство знаменито во всём волшебном мире не только своей доблестной борьбой, но и своими бесчисленными победами.
Джекс выступил вперёд – в золотом парчовом жилете и блестящих чёрных панталонах. Да уж, будь он по-прежнему самим собой, он бы ни за что так не вырядился.
– Благодаря помощи феи-крестной Оливины королевский двор Чароландии обрёл силу и в славном единении стал править нашей страной с твёрдостью и великодушием.
Русалки в аквариуме начали танцевать. Мелодию подхватил хор, составленный из королевских фрейлин, и на середину сцены вышла Максин.
– О Чароландия! – проникновенно запела она своим (точнее, не своим) прекрасным голосом. Пикси рядом со мной чуть не задохнулась от восторга. – Родимая страна…
Снова грохнула молния, озарив вдохновенное лицо Максин.
– Джилли! – раздался напряжённый голос Мири из зеркальца в руках какой-то девочки, стоящей рядом со мной. – Джилли! В школу проникли посторонние!
Что-что она сказала? Посторонние?! Где?! Я почти ничего не слышала из-за восхищённых охов и ахов. Стоп, кажется, кто-то кричал? Мири?!
– Джилли! На помощь! – надрывалось зеркало.
– Тихо! Остановите музыку! – заорала я, прерывая пение Максин.
– Джилли, ну что там? – раздражённо спросила Дарлина. – Неужели нельзя подождать?
Я выхватила зеркальце у своей соседки и ринулась к Максин, по пути сшибая всех своими ветками:
– Кажется, Мири в беде! Нужно срочно остановить шоу и помочь ему!
– Джилли! – осадила меня Джослин. – Так нельзя! Ты ведёшь себя очень грубо! Не надо давать волю своей зависти. Прерывать выступление звезды крайне невежливо.
– Мы понимаем, что у тебя всего одна реплика и тебе это очень обидно, но обманывать всё равно нехорошо, – с укоризной вмешался Олли.
Гроза окончательно разбушевалась. Молнии били одна за другой, земля дрожала от грохота. Неужели на замок напали?! Но кто? Румпельштильцхен? Я вертела головой, высматривая в море лиц хоть одно, на котором мелькнула бы тревога, – но всё вокруг либо ругали меня за то, что я посмела прервать выступление, либо отрешённо напевали себе под нос. Харлоу и Клео блаженно улыбались, а Флоры и вовсе нигде не было видно. Похоже, только мы с Мири понимали, что происходит что-то очень плохое.
– Джилли! – Зеркальце в моих руках налилось тревожным алым цветом. – Отправляй всех учеников в безопасное место! Срочно! Они уже здесь!
Бубух! Двери гимнастического зала с шумом распахнулись.
В тёмном проёме показалось неведомое существо – самое странное из всех, каких мне доводилось видеть: с длинным белым туловищем, четырьмя короткими лапами и большими островерхими ушами. Оно опустило морду к полу и принюхалось, как будто никого не замечая.
– Ой, какой хорошенький! – умилённо заворковала Тесса. – Это собачка, да? Джилли, ты так разволновалась из-за собачки? – По залу прокатился хохот.
При звуке множества детских голосов существо подняло голову и открыло пасть. Из неё выстрелила молния, испепелив сразу два ряда стульев позади семьи Максин. Огры вскочили и бросились врассыпную.
– Это тайфира! – услышала я голос отца Максин. – Максин, беги!
Именем братьев Гримм, так эти твари на самом деле существуют?! Неужели Максин была права?! Легенды гласят, что они ненавидят школьников, очень злы и коварны. Как раз то, что нужно для битком набитой детьми и гостями исправительной школы. Превосходно.
