Руджу этот вопрос явно озадачил.
Орландо один за другим осмотрел усы тигра.
– Длинноухий хочет знать, ты Любимец или нет? – пояснил он.
Руджу моргнул огромными глазами:
– А кто это – любимец?
– Вот мы все – Любимцы, дурашка! – пискнул Орландо.
На помощь пришла Винни.
– Любимец – это призрак животного, которое так сильно любило своего хозяина, что готово ждать его вечно. Живчик – мой Любимец. – Она погладила шелковистые уши пёсика. Тот снова зарычал и зыркнул на тигра – так, на всякий случай. – На самом деле очень странно, что я тебя вижу, – продолжала Винни, почёсывая затылок. – Я думала, что могу видеть только Любимцев Пепперов.
Руджу вздохнул:
– Мой хозяин меня уже очень, очень давно не замечает.
По носу его скатилась слеза и плюхнулась в опилки.
– Бедный одинокий острозубик, – посочувствовал Орландо, поглаживая тигра крошечной лапкой. – А кто же он, твой хозяин?
Винни с Живчиком переглянулись, вспомнив фотографию мальчика с тигром на старой открытке.
Руджу снова вздохнул, глубоко и горестно.
– А вы сами не догадались?
Глава 12. Внимание! Внимание!
В тот вечер перед входом в цирковой шатёр выстроилась длиннющая очередь. Посетители весь день любовались на шляпы, ели всякие неудобоваримые лакомства и пугались призраков. Что может быть лучше, чем закончить безусловно безумный день в Старкроссе безусловно замечательным представлением? Все сжимали в кулаках билеты и чирикали, как переполошившиеся воробьи.
Из фамильного замка донёсся громкий грохот, потом треск, потом обиженный взвизг. Закончив тяжёлый рабочий день, лорд Пеппер решил съехать с лестницы на серебряном подносе.
– Ух, какая красота – сегодня первое представление цирка Томбеллини, а завтра утром привезут «Око Мумбая». Любо-дорого быть лордом! Ты готова, д-д-д-д-дорогая?! – прокричал лорд, подскакивая на последних ступеньках. На нём были плащ и колпак фокусника – лорд подготовился к представлению.
– А то! – отвечала леди Пеппер, выходя из кухни и приглаживая волосы руками, перепачканными в муке. – Для представления я приготовила остренький Вулканический попкорн. Правда, поначалу вышло пресно, так что я добавила тридцать четыре острых красных перчика и полный цветочный горшок горчицы. Так что поосторожнее, а то и ты превратишься в огнеглотателя, ха-ха! – Она подцепила с соседней витрины тиару и водрузила её на голову. – «Пеппер» ведь значит «перчик», помнишь? Идём, Гектор!
Лорд и леди Пеппер протолкались в начало очереди, наступая на корзины для пикника и дамские сумочки.
– Простите, спасибо, простите, это мы, Пепперы…
Винни тащилась в хвосте, ей было страшно неудобно.
– Добро пожаловать в цирк! – гордо произнёс Руджу, когда Винни с Любимцами вошли в шатер. Он кивнул огромной головой в сторону кулис: – Отсюда видно лучше всего, так что располагайтесь. А я прошу меня извинить, мне нужно размяться.
– Размяться? – удивился Валентин. – Ты, похоже, забыл, что ты уже умер. Зачем тебе разминаться?
– Понимаете, – пояснил Руджу, подмигивая огромным золотистым глазом, – я люблю исполнять свой номер. Зрители, помнится, говорили: «А ты видел этого бенгальского тигра по имени Раджа? Жуть какой страшный!» Я в своё время был, скажем так, знаменитостью и, несмотря на кончину, не хочу сдавать позиции. Поди узнай заранее, когда и что понадобится. Важно оставаться в форме.
И вот зрители вошли внутрь, расселись и стали дожидаться начала представления. Воздух буквально звенел от предвкушения, которое разбавляли вкусные запахи попкорна и сахарной ваты. Блестящие серебром канаты и обручи свисали с потолка, а когда погасили общий свет, прожекторы буквально залили центр манежа ярким сиянием. Акробат в золотом трико протрубил в фанфары. Берти в роскошном красном кафтане с блёстками, серых перчатках и в цилиндре склонился перед зрителями в глубоком поклоне.
– Дамы и господа, дети любого возраста, добро пожаловать в цирк Томбеллини, который сегодня выступает в Старкросс-Холле!
Прожектор осветил лорда и леди Пеппер – они сидели в первом ряду, набив рты попкорном. Лорд Пеппер выглядел и смущённым, и довольным, жена же его покраснела как помидор.
– Сегодня вечером вас ждёт невероятное, необычайное и даже непредставимое! – Зрители захлопали и затопали ногами. – Итак, без дальнейших слов счастлив представить вам исполнительницу первого номера, легендарную огнеглотательницу Евангелину Пых!
На манеж, под гром аплодисментов и вспышки фотоаппаратов, выкатилась колесом худощавая рыжеволосая мамочка, с которой Любимцы уже успели познакомиться. Сейчас она выглядела совсем по-другому. Она превратилась в изумительную фею: в волосах звёзды, по платью струятся ленты всех цветов радуги. На ней была маска дракона. Евангелина захлопала крыльями, а изо рта у неё вылетел столб пламени.
– ОГО! ВОТ ЭТО ДА! – воскликнула Винни, аплодируя изо всех сил.
Весь следующий час зрители ахали, глядя на акробатов, и хохотали, следя за клоунами. Они завопили, когда Силачом Марио выстрелили из блестящей пушки, а Умопомрачительный Умбондзо махнул рукой в сторону велосипеда – и тот просто растаял в воздухе.
В перерыве лорд и леди Пеппер объелись Вулканическим попкорном, и клоунам пришлось полить их водой, что само по себе было очень смешно и вызвало одобрительные аплодисменты зрителей.
А потом огни снова погасли, один из акробатов взял скрипку и заиграл. Под его восхитительную мелодию на манеж выскочили жонглёры, размахивая кольцами и блестящими ложками – Орландо пришёл в полный восторг. Зрители не сводили с жонглёров глаз – те подбрасывали по шесть, семь, восемь предметов в воздух.
Только Винни и Любимцы больше не обращали внимания на жонглёров. Дело в том, что на манеж вышел Могучий Раджа, пусть зрители этого и не заметили.
Тигр-призрак обошёл манеж по кругу, из его пасти вырвался низкий рык. Бесшумно и грациозно он вспрыгнул на табуретку и встал на задние лапы, дотянувшись едва не до самого купола. Винни огляделась – вдруг ещё кто его видит, – но зрители сосредоточились на жонглёрах. Руджу, как и другие призраки, оставался незримым для всех, кроме Винни.
На манеж вынесли три пылающих круга – для финала номера. Руджу прыгнул сквозь них по очереди, вытянув передние и задние лапы, взмывая вверх под зов виолончели, подобный крупной рыжей птице. Он скользил по воздуху, он почти летел. Потом он постоял на одной лапе, на другой, закрутился, точно балерина, сделал в воздухе тройное сальто и мягко приземлился, как и положено большой грациозной кошке. После этого тигр издал оглушительное рычание, от которого у Винни потекли слёзы.
