– Ого. – Винни, задумавшись, жевала кончик своей косы. – Такое сразу и не осмыслишь. Итак, ты – мой Любимец. Красиво звучит. Жаль, что я раньше не знала. И мы опять сможем делать вместе кучу замечательных вещей. Похоже, ОПС – отличная организация… а главное, я теперь знаю, почему у нас всё время заканчивались имбирные пряники и не хватало ложек… – Винни призадумалась, набрала воздуха в грудь и выпалила: – Послушай, Живчик, я должна тебе кое-что сказать. Пока тебя не было, всё пошло кувырком. С домом всё очень и очень плохо. Его продают. Завтра. Мне ТАК жалко!
Живчик закатил глаза и пролаял:
– Да мы всё знаем, Винни. Откуда, как ты думаешь, все эти потусторонние явления?
Винни облегчённо захихикала, но тут же осеклась – в голову ей пришла страшная мысль.
– Но если нам придётся уехать из Старкросса, вы же сможете поехать с нами, да?
Повисло молчание. Живчик не в силах был сказать ей горькую правду.
– Сможете? Ты ведь сможешь, да, Живчик?
Он взвизгнул и положил голову ей на колени.
– Ой, ужас! Но… ты только что ко мне вернулся, а времени почти не осталось!
Глаза Винни наполнились слезами.
Габриэль сделал шаг вперёд:
– Мисс Винни, прошу вас, не переживайте. Мы этого не допустим.
Он плюнул на крыло и вытянул его вперёд.
– Прошу принять официальное предложение стать нашим почётным членом. Добро пожаловать в ОПС!
Глава 16
Происки Куклапуклы
Автобус О’Мистери стоял у самой изгороди. Вечер выдался мягкий, золотистый, и Криспин с Мерил нежились у автобуса под навесом из разноцветных лоскутков. С навеса, помимо бахромы, свисали самые разные колокольчики, на полу лежал разукрашенный зигзагами турецкий ковёр. На маленьком столике стоял ноутбук, и оттуда блям-блямкала слащавая музыка.
Криспин – на лице выражение, как при запоре, на ногах легинсы из лайкры – занимался йогой, громко мыча: «Оммммм». Мерил решала кроссворд на ступеньках автобуса, нахмурив лоб и грызя карандаш. Ни тому ни другому было решительно невдомёк, что Живчик, Винни, Габриэль и Мартин спрятались за изгородью и следят за каждым их движением.
Душевный Ящичек стоял на ковре рядом с Криспином, внутри клубился серый дым. Время от времени он слегка раскачивался – точно сидевшие внутри пытались вылезти.
Мартин, усевшийся Живчику на голову, ткнул в ящик сучком:
– Гляди! Там Орландо и Валентин! – прошептал он. – Похоже, им очень тесно.
Тут компьютер вдруг громко зазвонил, заставив Живчика подскочить. Мартин, пискнув, свалился у него с головы и шлёпнулся на кучу листьев.
Криспин подпрыгнул и схватил компьютер.
– Оп-па! – воскликнул он радостно, а потом нажал кнопку и снова уселся, скрестив ноги и привалившись спиной к изгороди.
С экрана таращились бессмысленные глаза Норы Куклапуклы. Она сидела в своём рабочем кабинете в окружении засохших растений в горшках.
– А, вот ты где, – проворчала она без всякого выражения, складывая руки на груди. – Я весь день пытаюсь тебя поймать. Ты почему трубку не снимаешь?
Криспин пригладил волосы.
– Занят был, ловил этого вроде-кролика и обезьяну. Не переживай, я знаю, что делаю. Я ж профессионал, как тебе известно.
Нора громко фыркнула:
– Ты ведь всех их отловишь, да? Потому что, если нет, они тебе устроят не жизнь, а ужас. Особенно эта дворняга.
– Спокойно, Нора, – утешил её Криспин. – Они все будут сидеть у меня в Душевном Ящике ещё до того, как ты произнесёшь «Искоренитель». – Он громко пощёлкал языком и закатил глаза. – Охотники за привидениями всё знают про Любимцев – это первое, чему учат на курсах. – Он вытащил из мешка для йоги какой-то учебник и начал листать, зачитывая по ходу дела: – «Любимец – привидение, обладающее бесконечной преданностью. До последнего защищает дом и хозяина, его привязанность нельзя недооценивать». – Криспин захлопнул книгу. – Понятное дело, это почти всегда животные, глупые и грязные. Единственный способ борьбы с ними – поймать и истребить. – Он кивнул на стеклянный ящик на цветистом ковре.
– Истребить? – шмыгнула носом Нора. – А что именно это значит?
– Ну, это самое, – ответил Криспин, небрежно махнув рукой. – Они растворятся, от их существования не останется и следа… Очень болезненная и неприятная операция. Казалось бы, призрака уже не убьёшь, но приёмчик «двойной дурошлёп» действует безотказно – если знаешь, как его применять.
Листья бирючины на изгороди слегка задрожали.
– Повезло мне отыскать эту паучиху в китайской вазе! Миссис Джонс оказалась из зловредных и с готовностью выдала своих друзей. – Криспин поперхнулся от смеха. – Просто кладезь полезной информации, всё мне выложила подчистую про этот дом и местных призраков – всего-то за несколько вафель с розовой начинкой.
Живчик так и опешил.
– Миссис Джонс? – прошептал он недоверчиво. – В смысле миссис Джонс – паучиха?
У Габриэля от изумления клюв открылся сам собой. Мартин вытащил из-за щеки кусочек имбирного печенья. (Он берёг его на крайний случай вроде этого.)
Криспин глубоко вздохнул, а потом улыбнулся:
– Люблю я Мерзавчиков. Не один, так другой обязательно всех выдаст.
При этих словах Нора, похоже, приободрилась.
– Я знала, что Старкросс – самое подходящее место. Он много веков стоит, почитай, нетронутым. Кроме того, все знают, что у Пепперов ни гроша за душой – они никогда вовремя не оплачивают счета.
Её крошечные глазки блеснули.
Криспин снова запустил руку в мешок для йоги и вытащил какой-то документ. Помахал им перед экраном.
– Что там? – прошипел Живчик. – Что в нём написано?
– «Криспин в доме с привидениями», – прошептал Габриэль, вытягивая длинную шею. – Внизу подписи стоят. Похоже, это какой-то договор. Ш‐ш-ш, слушайте.
Криспин звучно чмокнул пачку бумаги.
– Это договор с телевидением на два миллиона фунтов, я уже подписал, где надо. Хорошо, когда твоя старшая сестрица – голова Совета города Бартоншир! Если бы Старкросс не стоял на твоём участке, я никогда бы о нём не прослышал. Телекомпания от него будет в восторге – древняя развалюха, но какая дивная, а главное – призраков выше крыши. А теперь, кроме прочего, у него ещё и репутация дома с привидениями. Мы наткнулись на привиденческую золотую жилу. Наконец-то я стану страшно знаменитой, ужасно богатой телезвездой, ведь я давно это заслужил.
