– Живчик, – произнёс Мартин, откладывая карты, – это твой старый ошейник? Тот, с тыквочками?
Винни поднесла ошейник к самым глазам. Глубоко вздохнула и прошептала два коротких слова, которые Живчик уже и не ждал услышать: «Сюда, малыш».
Живчик опешил. Он не знал, что теперь делать, а потому не стал делать ничего. Голова у него загудела, в мозгу замигали звёзды. Он так долго ждал этого момента, а тут взял и прилип к полу – как будто лапы ему клеем намазали.
– Боженька, чтоб я лопнул! – Габриэль восторженно забил крыльями и затрубил. – Она знает, что ты здесь! Живчик, вылезай из шкафа!
Мартин скакал на одном месте, хлопая передними лапками…
Даже и не догадываясь, какая вокруг поднялась суматоха, Винни молча ждала, что будет дальше. Может, она недостаточно отчётливо произнесла слова? Может, призраки не очень хорошо слышат? Она же в этом деле новичок. Девочка вдохнула совсем глубоко и повторила немного громче:
– Сюда, малыш.
– Давай, Живчик, дружище, ты чего ждёшь? – гоготал Габриэль. – Может, это ваш единственный шанс воссоединиться! У тебя всё получится!
Живчик смотрел в щёлочку будто заворожённый.
Мартин протиснулся внутрь шкафа.
– Настал твой миг! Смотри не упусти! Давай! – Решение было только одно. – Уж прости, пожалуйста! – заорал хомяк, ловко отвесив Живчику пощёчину. – Сосредоточься, Живчик, сосредоточься!
Живчик старался изо всех сил – ему так хотелось, чтобы его увидели. Он закрыл дверь и крепко-крепко сосредоточился, вспоминая, как они вместе грелись на солнышке, бегали за пчёлами и прыгали через копны сена. Он вспомнил, как хохотала маленькая Винни, когда он возил её на красном грузовичке. Вспомнил её первый день в школе. А теперь голова плывёт и поджилки трясутся…
Винни чувствовала, как в глазах покалывает от слёз. Ничего не происходило, только она чувствовала себя всё глупее. Если он здесь, чего же не отвечает? Она решила попробовать ещё разок.
– Живчик Пеппер, ЛДН старкросской выделки, если ты меня слышишь, пожалуйста, отзовись!
У Габриэля глаза только что не выскакивали из орбит.
– ЖИВЧИК, ПСИНА ТЫ БЕЗМОЗГЛАЯ! ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, СЕЙЧАС ВСЁ ПРОВАЛИТСЯ! ТЕПЕРЬ ИЛИ НИКОГДА! СДЕ-Е-ЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!
Мартин и вовсе расклеился – он сидел на ковре, спрятав голову между коленями, и глубоко дышал, пытаясь успокоиться.
Живчик делал всё, что мог. Сопел, пыхтел, сипел, но так и не понял, правильно поступает или нет. Вот если бы какую-нибудь инструкцию…
Он попытался сказать: «Винни, не уходи! Я же здесь!» – но ему и самому показалось, что слова доносятся из дальней дали…
На стене тикали часы, снаружи пели птицы. Из кухни прогремел голос лорда Пеппера – он звал Винни ужинать. Привычная жизнь шла своим чередом.
– Ну, вот оно как, – пробормотала Винни. – Да, я заранее знала, что это дурацкая затея.
И всё же ей так хотелось, чтобы это оказалось правдой! Тёплые солёные слёзы заструились по её щекам, падая на колени и оставляя крошечные лужицы. Да, верно, не суждено. Она натянула рукава джемпера на ладони, утёрла глаза.
– Ах, Живчик, – произнесла она грустно. – Какая же я дурочка. Ну конечно, тебя здесь больше нет.
Винни глянула в зеркало на туалетном столике и увидела очень печальную девочку. Бедная Винни Пеппер, глупышка, которая верит в призраков, а скоро ещё и станет бездомной. Жалобная картинка.
– Винни-и-и-и, ужина-а-ать!
– Я пока не хочу есть! – крикнула она вниз, сдерживая рыдание. – Может, попозже.
Винни пошарила в кармане в поисках носового платка, но нашла только старую конфету и какой-то пух. Ещё раз дотронулась до ошейника.
– Вот бы этот Криспин убрался отсюда. Вот бы не надо было продавать Старкросс. А главное, Живчик Пеппер, вот бы ты вернулся обратно!
Она положила ошейник обратно в коробочку, шмыгнула носом и встала. Она поняла, что нужно поскорее утереть слёзы, а то потом, когда она спустится вниз, начнутся расспросы. Винни вспомнила, что где-то в шкафу лежит целая пачка платков, подаренных ей на день рождения, побрела на другой конец комнаты и широко распахнула скрипучую деревянную дверцу.
И тут на ковёр тихо шлёпнулось что-то мягкое. Винни зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Сердце так и бухало у неё в груди, но она всё-таки всмотрелась повнимательнее. В первый момент ей показалось, что это крупный одуванчик. А потом она разглядела клочки меха потемнее, а потом полохматее, а потом что-то вроде блестящего носа, а потом глаза… глаза, которые сияли, точно самые яркие звёзды на свете.
Живчик прыгнул Винни на руки, и сердце у него сделалось лёгким, как облачко. Винни была так счастлива, что ей показалось: она умерла и попала на небо.
– Ох, ка-а-ак же я рада тебя видеть, без тебя было так ужасно!
Она покрепче прижала его к себе. Ощущение было такое, будто обнимаешь сахарную вату, но только гораздо лучше. Когда Винни приноровилась к новому облику Живчика, она вдруг поняла, что смотрит ещё на двух зверушек.
– Кто это там за тобой? Гусь, что ли? Ничего себе, это же гусь с портрета в библиотеке! А ещё хомячок! А чего это он втягивает пузико?
Живчик стал ей всё объяснять, а Винни сидела на кровати с улыбкой от уха до уха.
– Ну что же, очень рада познакомиться, – сказала она наконец, улыбаясь хомяку и гусю. Потом поцеловала Живчика в кончик носа и стала ерошить ему шерсть – и тут вдруг её поразила одна вещь. Рука застыла в густой шёрстке.
– Погоди-ка… – Рот у Винни открылся от изумления. Она ткнула в Живчика пальцем и уставилась на него широко раскрытыми глазами: – Ты только что… ГОВОРИЛ? – Девочка рассмеялась, всё ещё не веря. – Ничего себе! Какие у тебя раскатистые «р» получаются! И даже бартонширский выговор!
– Я же, как тебе известно, старкросской выделки, – скромно произнёс Живчик. – Умение говорить – одно из преимуществ положения призрака. Ну, и ещё умение читать, конечно.
– ЧИТАТЬ? – воскликнула поражённая Винни. – Ты что, правда научился ЧИТАТЬ?
– Таково уж оно, если ты умер, – радостно пролаял Живчик. – В чём-то ты хуже, а в чём-то – лучше прежнего.
