- Альварес платила ей за молчание, а потом та заболела на последнем курсе и вынуждена была взять академический. С тех пор Вероника могла принимать клиентов в любое свободное от учебы время. Но открытие лаборатории многое изменило. Она посчитала, что варка зелья - ее шанс изменить свою жизнь, возможность вырваться из порочного круга, в котором погрязла. Только одной ей было не справиться с подобным делом. Торговать телом одно, а здесь совсем другая специфика. Вот Вероника и разыграла перед блондином целый спектакль. Актриса-то она неплохая.
- Зачем такие сложности? - спросила я, заметив, что покрасневшие участки кожи быстро затухают. То ли действовал холод, то ли волшебная мазь или же все вместе взятое.
- Во-первых, Альварес не знала, как он отреагирует, когда узнает о лаборатории, во-вторых, хотела, чтобы инициатива поступила от него, а в-третьих, впутав блондина в грязные дела, надеялась привязать его к себе.
- Чтобы шантажировать, как магистра Алкиноя, - с тяжелым вздохом произнесла я.
- Все верно. Но безопасник тоже не дурак. Поскольку у него нет больших связей в империи, понимал, что может быстро погореть, если станет сбывать зелье напрямую на черный рынок.
- И нашел для этой цели Морриса, - продолжила я за него, закончив возиться с ожогами.
Стоило обогнуть Стефана, как он поймал меня за руку и усадил к себе на колени. Мои щеки вновь залились румянцем смущения, но любимый не обратил на это внимания. Или же не подал вида.
- Как оказалось, они познакомились много лет назад в местном борделе. В те дни, когда твой женишок навещал тебя, он не торопился возвращаться в Керберли, а оставался на ночь в Лэнгли. Слово за слово - и мужчины выяснили, что у них много общего: оба не хотели жениться на выбранных отцами девушках, а после у обоих вдобавок появилась куча долгов.
- Как такое могло произойти? Астион из богатого древнего рода. Никогда не слышала в его сторону нареканий относительно невыплаченных долгов, - ощущение горячей мужской ладони на моем животе не позволяло мне здраво мыслить.
- Первые годы обучения у него не было проблем с деньгами. Отец ни в чем ему не отказывал, но все изменилось в тот момент, когда безопасник отказался подчиниться главе рода и жениться на избраннице. В итоге ему сильно урезали паек, однако привычка жить на широкую ногу осталась. Так появились долги. Гасить их с каждым разом было все сложнее, а ростовщики давили со всех сторон. Желание легкой наживы вынудило безопасника пойти на поводу у Альварес.
- Да уж... Сам себе вырыл яму... А что с Моррисом собираешься делать? - настало время главного вопроса.
Стефан не торопился отвечать. Казалось, он и вовсе потерял нить разговора. Я убедилась в этом, когда мужская рука внезапно опустилась на мою ногу и по-хозяйски заскользила к бедру. От горячей ладони исходил такой жар, что он обжигал кожу даже сквозь плотную ткань моей юбки. Я заерзала у него на коленях, и любимый щелкнул языком, высказывая неодобрение. Его глаза потемнели, превратились в два черных уголька, а на щеках появился едва заметный румянец. Воздух в комнате заискрился. Нас стремительно затягивало в омут страсти. Как не вовремя!
Я шумно выдохнула и повторила вопрос, посчитав, что Стефан его не расслышал:
- Так что собираешься делать с Моррисом?
- Брать во время передачи зелья, - немного сипло отозвался он и прочистил горло. - В противном случае доказать его причастность к распространению эликсира радости будет очень сложно. Показания безопасника могут не принять во внимание, и тогда Моррис выйдет сухим из воды. А как связать его с гибелью Кристенбери и Финдинга вообще без понятия.
Я не сразу решилась поведать, что мне удалось раскопать в часы ожидания, ведь это было равносильно признанию во лжи:
- Тот яд, что Вероника варила для меня, очень коварен. Он быстро разлагается после смерти человека. Поэтому и обнаружить его даже с помощью артефактов крайне сложно. Или лучше сказать «невозможно». Симптомы отравления аконитом точь-в-точь, что и у умерших аристократов. К тому же у этого яда есть занимательная особенность! Гибель наступает не сразу, а спустя шесть-восемь часов после попадания в организм человека, но прежде жертва впадает в глубокий сон.
- Значит, не пытался отравить? - в глазах цвета темного шоколада загорелся недобрый огонек, и я понурила голову. - Откуда тебе стало столько всего известно? Безопасник поделился?
- Наведалась к «ядовитой» женщине в гости и взяла книгу по редким ядам, - невнятно пробормотала себе под нос. Стефан аккуратно приподнял двумя пальцами мой подбородок и заставил посмотреть на него.
- Думаешь, это тот же яд? - более мягко спросил он.
- Уверена. Вероника вполне могла приготовить его и для Морриса. Спроси у Астиона, обращался ли к нему Джеральд с подобной просьбой. Если да, то все встанет на свои места. Правда, о причине столь низкого поступка ты можешь узнать только у самого отравителя. Но опять-таки повторюсь, Моррис ни за что не стал бы убивать друга из-за денег. Тут было нечто большее... Может, и вовсе несчастный случай или чисто случайное совпадение. Кстати, а кто будет передавать Джеральду эликсир радости, если Астион и Вероника находятся под стражей? - спохватилась я и снова заерзала у Стефана на коленях. - Собираешься выпустить кого-то из них?
- Нет, - покачал он головой. - Ни одному, ни другому я не доверяю. Вдруг еще сорвут операцию. Моррис - более крупная рыбешка, нежели те двое. Я не могу позволить ему уйти, особенно сейчас, когда мы у него на хвосте. К тому же боюсь, что это единственный шанс упрятать его за решетку и освободить тебя от обязательств без каких-либо последствий.
Я хотела сказать, что меня нисколько не заботят последствия, но не стала ему перечить. Сейчас не это было важным.
- Тогда что намереваешься делать?
- Хочу найти для сделки девушку, хоть немного похожую на Альварес, - по лицу Стефана пробежала тень.
- Не надо никого искать, - решительно заявила в ответ. - Это сделаю я!
- Меган, я понимаю, что у тебя тоже чешутся руки поквитаться с Моррисом, но твоя безопасность мне дороже всего на свете. Поэтому, прошу, выбрось эти дурные мысли из головы!
- Я хочу помочь! - несмотря на его непререкаемый тон, продолжила настаивать на своем.
- Нет! - гневно выпалил Стефан без промедления. - И слышать больше ничего не хочу об этом! Тебе показалось мало сегодняшних приключений? Не думаешь о себе, обо мне подумай. Да у меня чуть сердце не разорвалось на части, когда я узнал, что тебя похитили. При этом кто? Дракон! - исходя из его слов, произошедшее походило на чудо неслыханное.
В комнате поселилось давящее на уши молчание. Любимый злился, а я не знала, как лучше к нему подступиться, чтобы одержать победу в этой маленькой схватке.
- Когда Джеральд должен приехать за товаром? - начала я издалека.
- Со слов безопасника, они встречаются, как правило, каждую первую субботу месяца в местном борделе, - его голос показался мне усталым. Следовало отпустить любимого мага поскорее спать, однако сперва я решила добиться своего.
