- Стефан, - нерешительно позвала его. Ответа не послышалось, и я произнесла намного громче: - Стефан!
Когда он не откликнулся в очередной раз, я направилась в гостиную. Стоило туда войти, как замерла от представшей глазам картины. Подобного я точно не ожидала увидеть.
Стефан пребывал в полном здравии. К моему удивлению, в столь ранний час он принимал гостей. Вернее, гостя. Мужчина лет пятидесяти с выправкой стражника был таким же высоким и широкоплечим, как и мой старый знакомый. Темно-серая, почти черная форма следователя подчеркивала его строгие черты лица. Светлые коротко стриженные волосы отливали серебром в свете ярких солнечных лучей.
Я сразу поняла, что гостем Стефана являлся его бывший начальник. Но что привело его сюда с утра пораньше? Открылись новые факты в расследовании? Скорее всего, так и было, поскольку хозяин сей скромной обители, уже одетый в черную рубашку и брюки, гладко выбритый, держал в руках кожаную папку и с серьезным видом вчитывался в какие-то данные. Судя по движению губ, Стефан делал порой замечания, на что получал от начальника ответ, однако до меня не долетало ни звука. Полог тишины не позволял им ускользать.
Мое присутствие было здесь сейчас лишним. И я решила поскорее вернуться к себе. Но стоило мне начать пятиться, как незнакомец взметнул на меня чуть раскосые глаза. Хвост саламандры! Попалась! Что сейчас будет?
Ранее я считала, что у Стефана и магистра Алкиноя тяжелый взгляд.
Пфф... Глупости. Взгляд этого мужчины мог не только пригвоздить к месту, но и испепелить, заставить тебя пожалеть о том, что ты появился на свет. Внутренний голос робко шептал, чтобы я немедленно брала ноги в руки и уносила их отсюда поскорее. Но я будто впала в оцепенение под его лишающим воли взором, не могла пошевелиться, не то чтобы скрыться из виду. Следователь рассматривал меня с неподдельным интересом. Ничто в нем не выдавало презрения или негодования за нарушенное мной уединение.
В какой-то момент Стефан проследил за его взглядом и, заметив меня, взмахом руки снял полог тишины.
- Доброе утро! - с вымученной улыбкой проговорила я, на что немолодой мужчина едва заметно кивнул. - Пожалуй, я позже зайду. Хорошего дня!
Не медля ни секунды, я рванула со всех ног в свою обитель и уселась за стол в гостиной, где все еще дымились две чашки с кофе. Потекли тяжкие минуты ожидания. Время от времени я поглядывала на часы, стрелка которых, казалось, застыла на месте, и тогда я поворачивалась к окну и до рези в глазах смотрела на яркое солнце.
Внезапно позади послышались твердые шаги. Стоило мне вскочить с места, как Стефан с радостным смехом подхватил меня на руки и начал кружить по комнате, с трудом уворачиваясь от мебели.
- Что с тобой?! - изумленно воскликнула я, едва он поставил меня на стул и сомкнул руки за моей спиной.
- Не представляешь, как я счастлив! - с каким-то почти детским восторгом выпалил он. - Кстати, ты очень понравилась моему начальнику. Он считает, что твоего внутреннего огня хватило бы на освещение как минимум двух крупных городов, если бы его можно было высвободить. И наконец-то понял, почему я по-прежнему живу мечтой о тебе. Но я уверен, история с твоей помолвкой вот-вот подойдет к концу.
- В расследовании наметился прорыв? - сердце в груди екнуло.
- Да! Весьма серьезный! И во многом благодаря профессору Кид, - похвалился он. - Мне столько всего нужно тебе рассказать! Даже не знаю, с чего начать.
- Начни сначала. Со вчерашнего вечера. Как посидели?
Стефан поцеловал меня в кончик носа, затем опустил на пол, а сам сел на стул, обхватил двумя руками еще горячую чашку и довольно улыбнулся.
- Просто превосходно. Никогда бы не подумал, что магистр Алкиной окажется таким интересным собеседником.
- Почему он помог Веронике с защитой диплома? - перешла я сразу к делу. Мой вопрос заставил Стефана перемениться в лице.
- Чисто из сожаления.
- И ты ему поверил? - недовольно хмыкнула я.
- Но это правда. С его слов, как-то поздней ночью, незадолго до защиты диплома, к нему прибежала Вероника, с рыданиями стала причитать, что ее жизнь кончена и она собирается свести с ней счеты. Магистр Алкиной успокоил Альварес, сказав, что поможет ей закончить академию. Так и случилось, но затем она отплатила ему за добро черной неблагодарностью.
- Каким образом? - я нервно сглотнула.
Сердце бешено заколотилось под ребрами в ожидании печальной истории.
- За день до выпускного Вероника в очередной раз заявилась к магистру Алкиною. С тортом. В знак признательности, - Стефан на пару мгновений замолчал, сделал внушительный глоток кофе и продолжил: - Тот пригласил девушку выпить с ним по чашке чая, о чем сейчас очень жалеет. Бедняга съел всего пару ложек торта, как его бросило в жар, затем сознание погрузилось в темноту. Когда магистр Алкиной очнулся, вечер сменился утром, а у него под боком лежала обнаженная Вероника с синяками на руках и шее. С тех пор она и шантажирует Сарвила, говорит, что всем расскажет, как он избил ее и принудил к близости. А у него выхода другого нет, кроме как потакать теперь ее желаниям. Ведь стоит Веронике даже заикнуться о подобном, магистра Алкиноя вмиг вышвырнут не только с поста ректора, но и из академии.
От изумления у меня отвисла челюсть. Наверное, это была чья-то дурная шутка! Однако прокручивая в памяти выпускной, вспомнила, что видела упомянутые Стефаном синяки. И девица не прятала их, а едва ли не каждому демонстрировала.
- Не могу поверить, что Альварес осмелилась провернуть такое, - проговорила я, по-прежнему не желая верить в услышанное.
- Отчего же? Девицам, подобным ей, не составит труда прыгнуть в постель ради выгоды.
- О чем ты? - нахмурилась я.
- Ты знала, что до поступления в академию Вероника работала в одном из элитных столичных борделей?
Этим высказыванием Стефан словно плеснул мне в лицо холодной воды. Подобная новость стала для меня крайне неожиданной и ошелом ител ьной. Дыхание вмиг сбилось, а брови едва не исчезли за линией роста волос и грозились не вернуться на прежнее место.
- Что?! - завопила я от изумления, заставив его поморщиться.
А голова-то у Стефана, похоже, болела... Видимо, одной бутылкой мужчины не обошлись. И неудивительно. Такие признания даются весьма нелегко. Сперва долго на них решаешься, потом столько же мечтаешь обо всем позабыть.
- Значит, не знала, - протянул он с довольной улыбкой, взял меня внезапно за руку и прижался щекой к тыльной стороне ладони.
- Признаюсь, ты меня ошеломил этой новостью. Зато теперь понятно, чем был продиктован совет Вероники о том, как мне перейти из статуса невесты Джеральда в статус жены.
- И чем же? - его лицо резко посуровело. Каждый раз, когда речь заходила о моем женихе, хорошее настроение Стефана улетучивалось.
- Опытом, - произнесла я с горьким вздохом. - Как ты все это узнал? Неужели магистр Алкиной взял и вот так просто открылся тебе?
