- Почему его так назвали? - достаточно резко спросил он и отстранился.
- Из-за сложного процесса изготовления и эффекта, которое оно оказывает после употребления.
- Можно поподробнее? - Стефан подошел к окну и забарабанил указательным пальцем по подоконнику, что сильно меня озадачило.
- Если верить книге, древней, как наша империя, то при варке зелья из специальной стеклянной трубки должно вытекать не более пятнадцати капель зелья в час, то есть по капле в четыре минуты, иначе оно не приобретет своих уникальных качеств.
Стефан задержался у окна лишь на пару мгновений, а затем с грохотом отодвинул стул и уселся за стол. Казалось, он не находил себе места.
- В чем же его уникальность?
- Всего одна капля эликсира дарует человеку неописуемое чувство радости, две - позволяет ощутить себя императором, а после трех - у него вырастают крылья. Не в прямом, конечно, смысле.
- А после четырех? - спросил он, и я уловила в его голосе нотки сарказма, смешанные с горечью и разочарованием, что окончательно привело меня в замешательство.
- Я думала, ты обрадуешься.
- Прости, Меган. И огромное тебе спасибо! - натянуто улыбнулся маг. - Ты проделала колоссальную по объему работу. Мне бы понадобилась не одна неделя, чтобы выяснить, что к чему.
- Что не так, Стефан? - я смело накрыла мужскую руку своей, и маг легонько сжал ее.
Таким растерянным мне еще не доводилось видеть его. Казалось, даже широкие плечи брюнета поникли, хоть он и старался не подавать вида, что сильно расстроен. Тишина стала нещадно давить на уши. Прошла вечность, прежде чем Стефан с тяжелым вздохом произнес:
- Признаюсь, я ожидал услышать совсем иное. Уверен, ты отыскала именно то, что меня сюда привело, но я пока не знаю, как связать одно с другим, - и вновь в комнате воцарилось молчание, которое вскоре было нарушено самим магом: - Ты знаешь кого-нибудь, кто является одновременно и сильным предсказателем, и хорошим зельеваром?
- Чтобы смог приготовить подобн ы й эликсир? - уточнила я. Получив от него энергичный кивок, вперилась взглядом в магический светильник и нараспев протянула: - Хм... Дай подумать. Преподаватели вряд ли стали бы заниматься подобным делом из боязни потерять место, к тому же среди них, помимо профессора Винтер, нет сильных предсказателей. Но она далека от эликсиров. А из адептов. Первогодок я не знаю, да и судя по всему, они тебя не интересуют. Есть в академии парочка хороших предсказателей, которые могут не только погоду на неделю вперед предугадать, однако не слышала, чтобы они проявляли особые способности к зельеваренью.
- А что скажешь о своих одногруппниках?
- Кроме Вероники, никого не стала бы выделять из своей группы. Альварес всегда рвалась к знаниям. Думаю, если она захотела бы, то освоила бы процесс изготовления эликсира. Но как бы сильно мне не нравилась Вероника, не стану на нее наговаривать. Ей такое не под силу провернуть.
- Почему? - склонил Стефан голову набок, показывая свой интерес.
- В академической лаборатории подобное зелье не сваришь. В первую очередь из-за ограниченности во времени. За одно практические занятие получишь горькие слезы, к тому же ее самодеятельность не осталась бы без внимания преподавателей.
- А в домашних условиях?
- Исключено, - без промедления опровергла его мысль. - Для варки этого зелья нужно иметь хорошо оборудованную лабораторию, да еще и в укромном месте. Между прочим, эта гадюка заявилась сегодня ко мне сразу после твоего ухода.
- Что хотела? - от меня не укрылось, как Стефан вмиг напрягся.
- Угрожала, что отправит анонимное письмо Джеральду, если я не прекращу с тобой видеться.
- Только на словах или магию тоже пустила в ход? - его губы сжались в тонкую линию. Стефан начал злиться.
- Пустила... - отозвалась я, понурив голову.
- Ты выдала наличие второй стихии?
- Нет.
- Какая же ты у меня все-таки умница, Меган, - нежность в его голосе была подобна бальзаму на сердце, которое сегодня изрядно потрепала Вероника своими язвительными высказываниями. - Это все?
- Альварес собирается затащить тебя в постель, - выпалила я, ощущая, как запылали от смущения мои щеки.
- И ты боишься, что подобное может произойти? - уголок его красивых губ слегка дернулся, отчего мне показалось, что Стефан с трудом сдерживал рвущуюся наружу улыбку.
- Не знаю, - уклонилась я от прямого ответа и опустила глаза на свои руки, которые лежали на коленях и теребили приятную на ощупь ткань юбки. А затем - без понятия, что на меня нашло - я еле слышно произнесла: - Мама говорила, что это нормально, когда у мужчины есть связи на стороне до свадьбы. и после.
Невзирая на собственные слова, мысль о том, что Стефан окажется в объятиях Вероники, принесла мне немало боли. Я ощутила, как горло сжал сильный спазм, а на глаза навернулись слезы. Видимо, от мага не укрылось мое состояние, поскольку он взял мою левую руку в свои ладони и прижался к ее внутренней стороне горячими губами.
- Эх, Меган, Меган. Учи-учи - одни двойки! Ну что же, придется повторить все сначала, - с наиграно тяжелым вздохом отозвался Стефан. - Вероника не вызывает у меня никакого интереса в этом плане. И ложиться с ней в постель я точно не собираюсь. С тобой же все иначе. С каждым днем мне все сложнее сдерживаться. Уже хочется наплевать на это расследование и поступить самым эгоистичным образом, но мне этого никогда не позволит ни совесть, ни воспитание, ни страх потерять тебя. Надеюсь, тема на этом исчерпана. Ужинать будешь? - сменил он резко тему, едва получил кивок в знак ответа.
- Спрашиваешь? - восторженно воскликнула я, отчего Стефан немного поморщился, однако через мгновение широко заулыбался. - Я такая голодная, что одна сейчас готова умять целый окорок. Но прежде я все- таки хочу услышать, что тебя привело в этот город, иначе умру от любопытства.
На некоторое время в комнате воцарилась нестерпимая тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов да стучащих от волнения в голове молоточков. Стефан не сводил с меня глаз. Судя по его напряженному выражению лица, он продумывал, что рассказать мне, а что нет. Однако я намеревалась по возможности вытянуть из него все, что ему известно.
- Ну что же... Раз обещал - значит, придется рассказать, - наконец-то заговорил Стефан. - Я расследую загадочные смерти Тима Финдинга и Логана Кристенбери. Думаю, ты наслышана о них.
- Конечно! После их внезапной кончины весь Кэрберли стоял на ушах. Что с ними случилось? - с замиранием сердца спросила я и подвинула стул поближе к Стефану.
- Оба умерли у себя дома, в собственных постелях, при весьма странных обстоятельствах. У Кристенбери ночью случился сердечный приступ, хотя, со слов его отца, он никогда не жаловался на здоровье. К сожалению, его нашли мертвым лишь во второй половине следующего дня. Финдинг же скончался ранним утром. Проснулся на рассвете оттого, что ему стало трудно дышать, успел попросить камердинера вызвать целителя, однако когда тот прибыл, Тим был уже мертв.
