- Ну что же, - с наиграно тяжелым вздохом произнесла я и не без страха продолжила: - Тогда и мне придется всем рассказать, что ты лишилась дара.
Крылья девичьего носа затрепетали от гнева, щеки покрылись пунцовыми пятнами, а тело стало напоминать натянутую до предела струну, которая, казалось, того и гляди порвется в любую секунду. Я оцепенела от ужаса. Мне еще не доводилось видеть ее в подобном состоянии.
- Ну ты и змея. - прошипела Вероника, сжав кулаки до побелевших костяшек.
В ее прищуренных глазах горело неистовое пламя. Я уж подумала, что все, мне конец. Точно магичка разожжет костер прямо в лаборатории и поджарит меня. Тем не менее продолжила проверять выдержку Альварес на прочность:
- На себя посмотри!
- И кто тебе наплел? - вопросительно изогнулась ее бровь. - Небось, старая перечница. Я была лучшего о ней мнения. Не думала, что у нее язык как помело. Но ничего... не хотела по-хорошему, будет по- плохому... Годик доработает, а там на покой пойдет.
Я ощутила, как с лица схлынула кровь, а сердце затрепетало в груди. Что Вероника о себе возомнила?! Не ей это решать, а магистру Алкиною! Тогда почему она рассуждала так, словно ей было под силу устроить подобное? И меня охватило дурное предчувствие.
- Ну вот расскажешь ты, что дальше? Начнем с того, кто тебе поверит? - с ухмылкой продолжила Альварес. Быстро же ей удалось взять эмоции под контроль.
- Поверит, не поверит. Разве это главное? Тень-то ляжет на твою репутацию, - с не меньшим ехидством отозвалась я.
- Я не стану из-за этого переживать. Мне больше не нужен дар, - судя по дрогнувшим мускулам на лице, она кривила душой. - Моя работа никак с ним не связана.
- Что случилось, Вероника? - произнесла я вкрадчивым голосом, надеясь, что она откроется. - Как так вышло, что ты потеряла его?
- Не пытайся меня разжалобить, мозгоправ из тебя никудышный. В последний раз повторяю: Стефан мой! И только мой! Тебе же в качестве утешительного приза дам совет: хочешь выйти замуж за Морриса - соблазни его, позволь ему отвести на себе душу, тогда он станет и есть, и пить из твоих рук. Так что бросай ты свои игры в следователя и езжай отсюда подальше. Здесь без тебя будет гораздо лучше.
Ее слова невольно возродили в моей памяти картинки, которые я стремилась забыть. Тошнота в тот же миг подступила к горлу. Однако я нашла в себе силы ответить:
- Стефан не вещь. Не тебе решать, с кем ему быть.
- И уж тем более не тебе, вечно помолвленная Меган! Вот увидишь, всего одна ночь в моих объятиях - и он в твою сторону даже не посмотрит, напрочь забудет о твоем существовании. Твои руки связаны, а мои нет!
Мне хотелось выпалить, глядя Веронике в глаза, что Стефан любит меня. И только меня! И ни за что не ляжет с ней в кровать, но вместо этого пришлось закусить губу и молча снести унижение.
Осознав, что я не желаю с ней спорить, Альварес совершила очередной сложный пасс, и ко мне вернулась способность двигаться. Она не добавила больше ни слова, а одарила меня триумфальной улыбкой и спешно покинула лабораторию.
Я долго стояла в оцепенении и смотрела на закрытую дверь. Стефан любил меня, и я это знала. Он не раз доказывал мне свою любовь. Тогда почему ее слова причинили моему сердцу такую боль? Нет! Я не поддамся на ее провокацию! Именно этого она и добивалась - посеять в душе зерно сомнения, рассорить нас. Но Веронике не удастся!
Воодушевленная собственными мыслями, я направилась на лекцию к безопасникам, после которой - прямиком в библиотеку. Теперь, когда поняла, насколько Стефан мне дорог, насколько плохо без него, я собиралась и сама свернуть горы, только бы остаться с ним... Мы оба были достойны счастья.
Часы показывали половину девятого, когда я наконец-то нашла то, что искала. Поскольку никого на тот момент в читальном зале уже не было, я позволила себе вскрикнуть от счастья, но уже в следующий момент ужаснулась собственной находке. За такое могли запросто убить.
Гонимая страхом и голодом, я вскочила со стула, сдала Хранителю увесистый фолиант, не забыв на прощание бросить ему воздушный поцелуй, и опрометью бросилась к выходу из академии. До дверей оставались считанные шаги, когда кто-то цепко ухватил меня за запястье и утянул в образовавшийся портал. Я даже пискнуть не успела.
Всего мгновение темноты - и меня окружила хорошо знакомая обстановка. Я даже испугаться не успела. Стоило умопомрачительному запаху столь любимого парфюма и аромату запеченного мяса коснуться моего носа, как широко заулыбалась. Я была уверена, что меня ожидал сытный и вкусный ужин в компании красивого мужчины. Однако стоило обернуться и взглянуть на своего похитителя, как подумала, что лучше всего в данную минуту прямиком направиться к себе в спальню и сидеть там до тех пор, пока он не остынет.
- Меган, я же просил не засиживаться, - его голос дрожал от злости и. тревоги. Темно-карие глаза превратились в черные угольки и метали молнии.
- Чего ты так взвился? - не без обиды отозвалась я, недоуменно уставившись на Стефана, который оставил мой вопрос без внимания.
- Леди Хант, следовало бы почаще тебя наказывать в детстве и научить слушаться взрослых.
- Хочешь заняться моим воспитанием? - я надеялась, что игривый тон разрядит обстановку.
- Бедная моя голова! С тобой она поседеет в разы быстрее, - с укором взглянул он на меня.
Внезапно перед внутренним взором предстал образ Стефана, голову которого окрасила седина, и мои губы расплылись в нежной улыбке. Я не удержалась и запустила пальцы в его густые волосы.
- Ты и в старости будешь очень красивым. А пару серебристых прядей лишь прибавит тебе сейчас шарма и привлекательности.
- Меган, мне не до шуток! Даже не представляешь, чего я успел себе напридумывать, пока сидел здесь и ждал твоего возвращения, а потом стал каждые десять минут мотаться в эту дурацкую академию, чтобы проверить, все ли с тобой в порядке.
Возможно, мне следовало иначе отреагировать, сказать, что подобного впредь не повторится, что сильно виновата перед ним, однако вместо этого я сомкнула у него за спиной руки и прижалась к мускулистой груди.
- Со мной ничего не случилось.
- Чему безмерно рад, Меган! Но тебе следует знать, что преступники обладают уникальным свойством - чувствовать, когда следователи наступают им на пятки. Одни начинают залегать на дно, а другие, наоборот, проявлять агрессию, - наставительным тоном произнес он, однако я чувствовала, как в нем постепенно спадает напряжение. Пользуясь моментом, одним махом положила конец нашим препирательствам.
- Зато мои труды не прошли даром! - выпалила с довольным видом. В темно-карих глазах Стефана вспыхнула надежда. - Ты оказался прав, из пропавших растений и еще парочки не таких уж редких трав можно приготовить весьма занимательное зелье, «слезу феникса». Или как его иначе еще называют - эликсир радости.
