- Вот увидишь, у тебя все получится! - уверенно проговорила я, невзирая на то, что сердце ухнуло вниз, и ободряюще улыбнулась, едва Стефан повернулся ко мне лицом.
- Иначе и быть не может, - улыбнулся он в ответ.
Затем разбил портальный кристалл, протянул руку, в которую я без раздумий вложила пальцы. Всего мгновение - и мы снова оказались в лаборатории. Но брюнет не торопился отпускать меня.
- Спасибо, - прошептал Стефан после затянувшегося молчания и прикоснулся губами к моей ладони.
- И тебе...
На этом напряженная ситуация исчерпала себя. Я глянула на часы и увидела, что время приближалось к полудню. До лекции у безопасников осталось менее часа. Собираясь продолжить ревизию, отстранилась о Стефана, хотя у меня еще осталось к нему несколько вопросов, привстала на носочки и попыталась взять с полки очередную склянку, притаившуюся в глубине шкафа, но не дотянулась до нее.
- Помочь? - не остался он в стороне.
- Было бы замечательно, - благодарно улыбнулась я, когда склянка оказалась у меня в руках.
- До вечера!
Стефан прикоснулся губами к моему виску, после чего развернулся и направился к двери. Я не стала провожать его взглядом, как делала это обычно, а вновь уставилась на банку, желая поскорее закончить с намеченной на сегодня работой. Инициатива инициативой, а занятия никто не отменял.
Я уже отметила название растения в перечне, поставила банку на место, как случайно уронила карандаш. Тогда-то мой взгляд и зацепился за стеклянный сосуд, стоявший на нижней полке, с крошечными синенькими цветочками.
- Хвост саламандры, - выругалась я, уверенная, что осталась одна. - Это еще что за фокусы?
Вслед за моей бранью раздались знакомые тяжелые шаги, и через мгновение Стефан стоял уже рядом со мной.
- У тебя все в порядке? Ты выглядишь очень взволнованной.
- Посмотри внимательно сперва на одну банку, а затем на другую, - взбудораженная увиденным, я пропустила его вопрос мимо ушей.
- Что не так? - недоуменно спросил Стефан, поочередно глянув на склянки с засушенными травами. - И там синенькие цветочки, и там. На вид одно и то же растение.
- В том-то и дело! А названия разные.
- Чего ты так всполошилась? Скорее всего, попросили какого-нибудь нерадивого адепта разложить растения по банкам, а тот напутал.
Я слушала Стефана вполуха, поскольку сама тем временем бегло осматривала полки с редкими растениями. Шестое чувство подсказывало, что эти синенькие цветочки я уже видела сегодня. И не ошиблась! Не прошло и минуты, как мои поиски увенчались успехами и я поставила на стол еще одну банку с тем же содержимым, но отличным, уже третьим названием.
Интуиция не унималась. Она заставила меня прокрутить в памяти все склянки, которые я успела за день взять в руки. И тогда нашлась еще одна пара стеклянных сосудов, содержащих схожие растения - крупные желтые цветки с мелкими зелеными листочками.
- Вот и приехали... - протянул Стефан, окидывая озадаченным взглядом ряд моих находок, а затем восторженно продолжил: - Похоже, Меган, тебе удалось взять след, на который я так долго пытался выйти!
Я ощутила, как брови поползли вверх от изумления.
- Какой след? - эхом повторила за старым знакомым, ошеломленно уставившись на него.
- Который сдвинет расследование с мертвой точки. Главное, не потерять его и узнать, кто стоит за всем этим. Тогда и выйдем на заказчика. - глаза цвета темного шоколада сияли радостью.
Казалось, Стефан увидел долгожданный свет в конце длинного темного коридора. Я не видела его таким счастливым с того момента, как открылась ему в своих чувствах. Справившись с эмоциями, он заговорил более серьезным тоном:
- Для чего применяются пропавшие растения?
Под пристальным взглядом Стефана мои щеки вмиг запылали, а пульс заметно участился.
- Прости, но тягой к знаниям я раньше не отличалась.
Было очень стыдно признаться в этом человеку, который безумно нравился. Ощущение собственной никчемности заставляло искать выход из сложившейся ситуации. И мне не пришло ничего лучшего в голову, кроме как проконсультироваться у опытного зельевара.
- Давай я спрошу у профессора Риверса.
- Нет, Меган, не нужно привлекать никого из преподавателей, - категорически произнес он. - Это чревато последствиями. Едва станет известно о пропаже растений, наш человек заляжет на дно и обрубит тем самым все концы. Нам нельзя его спугнуть, иначе не то что трех месяцев, всей жизни не хватит, чтобы разобраться в этом загадочном деле.
- В таком случае я сама попытаюсь найти ответ, - решительно заявила, когда молчание стало давить на уши. Оставаться в стороне я была не намерена.
- Каким образом? - потухшие глаза Стефана вновь вспыхнули огнем надежды.
- Схожу в библиотеку и покопаюсь там.
- Это займет немало времени. - задумчиво протянул он, однако не отклонил предложенный вариант, как это произошло ранее.
- Только если с тобой не заигрывает Хранитель. Думаю, если его о- очень хорошо попросить, он поможет найти нужную книгу в минимально короткий срок, - усмехнулась я собственной задумке, но уже в следующее мгновение сильно пожалела о сказанном - на красивом мужском лице промелькнула тень.
- То Моррис, то безопасник, теперь еще и дух. Количество твоих поклонников увеличивается быстрее, чем я успеваю их отваживать, - в его голосе прозвучали ревнивые нотки.
Я взяла руку Стефана в свои ладони, легонько сжала ее, затем глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости, и немного приглушенно повторила его же слова:
- Тебе не о чем волноваться. Мне нужен только ты.
Свободная мужская рука в тот же миг обвилась вокруг моей талии, а горячие губы коснулись лба.
- Спасибо тебе, любимая. Даже не представляешь, что значат для меня эти слова. Теперь никто и ничто меня не остановит. Я горы сверну, но засажу в тюрьму этого мерзавца.
От услышанного сердце заколотилось так сильно, что того и гляди могло выскочить из груди. Хоть я все еще не верила в любовь, на душе разлилось приятное тепло, а глаза предательски защипали невесть откуда появившиеся слезы.
Но о каком мерзавце все время говорит Стефан? Неужели?.. Но как?! Нет, не верю! Это не может быть правдой!
Мужской голос, полный волнения и сомнений, отвлек меня от тревожных размышлений:
- Возможно, я совершаю самую большую ошибку в жизни, вовлекая тебя в это дело, но одному мне не справиться. А помимо тебя я здесь никому не доверяю. К тому же мой интерес к пропавшим растениям не останется незамеченным, а твой - маловероятно. В любом случае, Меган, будь осторожна, как в словах, так и в действиях. И пообещай: если почувствуешь неладное, не будешь заниматься самодеятельностью и тем более не станешь ничего от меня скрывать.
