- Меган, с сегодняшнего дня твои проблемы - это мои проблемы. Успокойся, все хорошо. Есть еще что-то, чем ты хотела бы поделиться? - проговорил Стефан уже более мягко и вкрадчиво. Его широкая ладонь успокаивающе поглаживала меня по спине.
- Да! Я очень боюсь за Эдгарда.
- Не стоит. Он уже не мальчик, а взрослый мужчина. Справится и без твоей защиты.
- Моррисы не навредят ему, если я верну Джеральду кольцо?
- Неужели ты думаешь, что в следственном отделе сидят одни идиоты, которым больше делать нечего, кроме как прислуживать кучке аристократов? Ничего Моррисы не сделает твоему брату. Поверь мне на слово. И еще, Меган, если интуиция меня не подводит, а подобного еще не случалось, то нам не о чем волноваться, - приглушенно вымолвил Стефан с таинственной улыбкой на губах.
Я смотрела на него в недоумении. В моих глазах явно застыл вопрос, на который Стефан не торопился отвечать. Его таинственные намеки лишь разжигали во мне неуемный интерес.
Молчание затягивалось. С каждой секундой я отчетливее понимала, что маг не намерен ничего пояснять или раскрывать какие-либо сведения относительно дела, которое он вел. Пусть и неофициально. Только меня это совершенно не устраивало. Разве не в его интересах было открыть мне имя моего же недруга? Вдруг мы с ним столкнемся лицом к лицу в безлюдном месте в темное время суток, а я даже предполагать не буду, что этот человек затевает против меня что-нибудь плохое?
Нет, так дело не пойдет! Я собиралась во что бы то ни стало выведать у Стефана имя недоброжелателя. Только мне было невдомек: когда я успела ему перейти дорогу? В чем так сильно провинилась, что он точил на меня зуб?
Однако запал мигом угас, едва цепкий взгляд мага впился в старинное кольцо, которое по-прежнему было на мне. Стефан долго и пристально его рассматривал, а затем взял мою руку и поднес поближе к лицу, чтобы лучше разглядеть украшение. Сердце бешено заколотилось в груди. Ледяной трепет пробежал по спине, когда я увидела, как он помрачнел.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Стефан вновь посмотрел мне в глаза и с серьезным видом спросил:
- Что это?
- Кольцо, - уклончиво проговорила в ответ.
- И только? Неужели думаешь, я не в состоянии различить простую драгоценность от могущественного артефакта? - скептически изогнул Стефан бровь. - Зачем он тебе?
- Для защиты, - мой голос прозвучал удивительно чисто и твердо. Увидев застывший во взгляде вопрос, я решила ничего не скрывать от него и выложить все как на духу: - Неучтенным жильцом, про которого ты говорил, оказалась огненная саламандра, - свободной рукой я слегка оголила плечо и продемонстрировала Стефану татуировку огневки. - Она помогает мне обходить блокатор и беспрепятственно пользоваться родной стихией.
- Меган... - с его губ слетел прерывистый вздох. - Ты хоть понимаешь, что будет, если стражники обнаружат его у тебя?
Я энергично кивнула и глухо проговорила:
- Конечно понимаю. Меня отправят прямиком в тюрьму.
- Где ты раздобыла этот артефакт? - на виске у Стефана запульсировала жилка.
- Отец подарил.
- Точно отец? - недоверчиво посмотрел он на меня, отпуская руку.
- Да, - нараспев вымолвила я.
- Тогда почему такой неуверенный ответ? - черные брови темноволосого мага вновь сошлись на переносице.
- Потому что нашла его в ридикюле, - голос все-таки дрогнул от волнения.
- А теперь давай поподробнее, - более спокойно произнес Стефан. - С чего ты взяла, что это его подарок?
Я решила, будет лучше, если брюнет увидит все собственными глазами. После недолгих поисков извлекла из сумочки клочок бумаги, в которую был завернут артефакт, и спешно протянула ее Стефану.
- Видишь, под заклинанием написано: «Примени его с умом». Это определенно почерк отца. Я не спутаю его ни с одним другим, - выпалила без тени сомнения.
Стефан долго разглядывал листок, вертел его в руке, вчитывался в строки на древневелерийском, затем вернул мне и озадаченно спросил:
- Как думаешь, кто-нибудь, помимо лорда Ханта, из приближенных к тебе людей мог знать о его существовании?
- Не знаю, - пожала я плечами. - Но вряд ли. Папа понимал, чем это чревато для меня.
- В том-то все и дело... Но если предположить, что лорд Хант похвастался кому-то или невзначай обмолвился о покупке, то могли искать и кольцо.
- Зачем? Чтобы украсть?
- Не обязательно. Возможно, кто-то хочет подставить тебя, жаждет расправы. - было заметно, что Стефан аккуратно подбирал слова, словно боялся обронить лишнее. От кого он меня все же так усердно оберегает? От кого-то близкого? - Как часто ты носила кольцо на людях?
- Всего два раза. Вчера на пару с безопасниками надела и сегодня перед выходом в город.
Стефан устремил застывший взгляд в окно и едва слышно произнес:
- Снова безопасники... Может, к ним стоит получше присмотреться, - казалось, он просто рассуждал вслух. Вскоре брюнет вновь всецело сосредоточился на мне. - Вероника видела его?
- Не думаю, - покачала я головой, а затем с уверенностью добавила: - Нет!
- Пока сплошные загадки и ни одной разгадки, - с тяжелым вздохом проговорил Стефан и протянул ко мне раскрытую ладонь. - Лучше, чтобы какое-то время артефакт побыл у меня. Хотя бы до тех пор, пока следователи не закончат осматривать здесь все. И это произведение искусства тоже следует снять во избежание лишних вопросов, - указал он кивком на прожженные шторы.
Я не стала спорить, лишь безмолвно сняла кольцо и отдала Стефану - человеку, которому доверяла как никому другому. Огневка в тот же миг ожила, недовольно что-то пропищала, спустилась сперва по руке, затем по ноге на пол и исчезла у нас на глазах.
Стефан вновь тщательно осмотрел украшение и спрятал его в кармане черных брюк.
- Кстати, ты хорошо изучила свойства артефакта? - внезапный вопрос застал меня врасплох.
- Нет, - пробубнила себе под нос и начала комкать ткань платья.
- Меган, Меган... - в тяжелом вздохе, вырвавшемся у Стефана из груди, слышался укор, и мне стало немного не по себе. - В таком случае ты получишь обратно кольцо, только когда соберешь как можно больше сведений о нем. Не хочу тебя огорчать, но зачастую подобные вещи, помимо положительных качеств, имеют и отрицательную сторону. Могут вызывать магическое истощение, слабость в теле, подавлять волю, облегчать менталистам работу с сознанием.
«Да здравствует магический накопитель!» - пронеслась в голове нерадостная мысль.
- У меня тут назрел еще один вопрос. - он слегка склонил голову набок и всячески старался сдержать улыбку, которая так и норовила появиться на губах. - Зачем ты ходила на тренировки, если у тебя был такой мощный артефакт?
