Не дождавшись от меня ни единого звука, Стефан продолжил:
- Мэг, ты всегда была открытым человеком, и я ценю в тебе эту черту. Ты не побоялась сказать правду десять лет назад, поэтому прошу, ответь честно и сейчас. Я нравлюсь тебе хоть немного? Это очень важно для меня. Если да, я продолжу бороться за тебя дальше, хотя не переставал делать это даже на мгновение. Нет, значит, я помогу тебе со стихией, закончу расследование - и мы с тобой больше никогда не увидимся.
Я неотрывно смотрела на Стефана, который также не сводил с меня глаз, и не знала, что ответить. Однако его фраза о том, что мы в скором времени можем расстаться и никогда больше не увидеться, принесла моему сердцу невыносимую боль, заставила кровь схлынуть с лица.
Нравился ли мне этот темноволосый брюнет? Определенно да! С тех пор как мы вновь встретились в стенах академии, он зачастую занимал мои мысли. Цвет его глаз, приятный низкий голос завораживали. Объятия Стефана дарили чувство небывалой защищенности, запах его тела опьянял, приводил в странное волнение, а поцелуи заставляли позабыть обо всем на свете. Рядом с ним время замедляло ход, рядом с ним я чувствовала себя особенной... Однако меня тревожил вопрос: имела ли я право давать ему надежду, когда все так неоднозначно? Ведь мое признание будет сродни ответу на повторное предложение.
Внезапно перед внутренним взором в очередной раз всплыл семейный портрет Виттеров. На краткий миг я представила на нем себя, Стефана и нашего выросшего сына. И поняла, чего хотела больше всего на свете: чтобы даже спустя долгие годы замужества мои глаза лучились счастьем так же, как и у матери Стефана. Начала мечтать о доме, где мне всегда были бы рады, о доме, в котором царила бы любовь. Стоп! Любовь? Разве она существует? Глупости! Или?.. Впервые в жизни я усомнилась в словах матери.
Однако в данный момент не это было главным. Мне следовало принять, пожалуй, самое важное в своей жизни решение. Я прекрасно понимала, что если сейчас скажу «нет», навсегда потеряю Стефана. Страх оттого, что с мгновения на мгновение я собственными руками вновь могла убить счастье, принести боль этому темноволосому мужчине, окатил меня холодом с головы до пят. Что же делать?!
В этот миг на меня снизошло озарение. Если Стефан в очередной раз наступил на свою гордость, открыл мне душу, доверил сердце, почему я не могла признаться ему в своих чувства? Что станется со мной, если расскажу ему о том, что он мне нравится? А там будь что будет! До свадьбы с Джеральдом целый год! Вдруг за это время вместе мы что- нибудь придумаем? По крайней мере, я буду знать, что сделала все возможное, чтобы избежать нежелательного брака с Моррисом и стать женой прекрасного человека, мужчины, рядом с которым мое сердце билось гораздо чаще; и в то же время не буду корить себя за трусость и утопать по ночам в слезах.
Крепко стиснув дрожащие руки, прерывисто вздохнула и приглушенным голосом заговорила:
- Я отвечу на твой вопрос, Стефан. Но сперва ты должен узнать, что я уже пыталась разорвать помолвку с Моррисом. Сразу после пожара. Именно тогда Эдгард и рассказал мне о долгах отца. С его слов, наша семья находится на грани разорения.
- Как так вышло? - на лице брюнета не дрогнул ни один мускул.
- Любимые папины виноградники стали приносить мало дохода. Другие же плантации в результате того, что последние годы выдались неурожайными, и вовсе стали убыточными. Тогда-то отцу на выручку и пришел Моррис, который скупил все его долги и оплатил пятый курс моего обучения. Брат сказал, что если бы не Джеральд, папе уже давно пришлось бы продать родовое имение и переехать в какой-нибудь небольшой домик подальше от Керберли. Вот так будущее Хантов целиком и полностью оказалось во власти Морриса-младшего.
- Если тебе все так хорошо известно, почему попросила меня заняться этим делом? - широкие брови Стефана сошлись над переносицей. - Что тебя смущает?
- Не меня, а профессора Кид. Она хорошо знакома с Моррисами и думает, здесь что-то нечисто, поскольку не верит, что мой отец мог промотать немаленькое состояние за столь короткий срок. Вот я и решила во всем разобраться. Но самой мне не под силу раздобыть подобные сведения. Поэтому я и обратилась к тебе, ведь больше мне не у кого просить о помощи, - я замолчала, колеблясь, стоит ли продолжать.
Черные брови Стефана были нахмурены, между ними залегла вертикальная складка. Какие же у него все-таки красивые глаза! Когда он смотрел на меня, они всегда светились добром и теплом. Почему я раньше этого не замечала?
В какой-то момент тишина стала удручающей, и я посчитала, что пришло время окончательно во всем разобраться:
- Если тебя не испугало это и ты все еще желаешь услышать ответ, я готова его озвучить.
Старый знакомый хмыкнул:
- Ты не сказала ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от тебя. Я весь во внимании.
Сердце подпрыгнуло в груди от счастья. На горизонте забрезжил луч солнечного света. Я немедленно должна была сказать ему правду:
- Стефан, ты мне нравишься. И не чуточку, а очень...
Переполняемый чувствами, на краткий миг он так сильно сжал меня в объятиях, что, казалось, весь воздух вышел из моих легких, а затем его губы накрыли мои. Я смежила веки и отдалась во власть нежного поцелуя, который дурманил голову не хуже той малиновой настойки. Отстраниться от него не было ни сил, ни желания. Казалось, я пустила все на самотек, решила переложить часть своих проблем на крепкие плечи, которым по силам любые испытания.
- Меган. - его голос дрогнул. - Ты сделала меня сегодня счастливейшим из мужчин.
- Стефан, прошу, не обнадеживайся. Все пока очень сложно. И мое признание по факту ничего не меняет.
- Теперь послушай, что я скажу, - решительно произнес он, продолжая удерживать меня в кольце рук. - Если тебя сдерживают долги отца, то тут не о чем волноваться. Письмо своему информатору я отправил сразу же после нашего разговора, понадобится, и сам отправлюсь в Лэнгли, но даже в случае подтверждения этих сведений, не вижу никакой проблемы.
- Ты не понимаешь... - замотала я головой.
- Дослушай сперва, - повысил Стефан немного тон. Как только я успокоилась, он продолжил: - Не так давно отец передал мне внушительную сумму денег. Да и я не сидел сложа руки с тех пор, как поступил в академию. Так что, думаю, сбережений хватит, чтобы расплатиться с долгами лорда Ханта. Не хватит, значит, в долги влезу я. Вдобавок подключу Эдгарда. Он точно не останется в стороне. Ведь это дело касается и его.
Мое сердце болезненно дрогнуло в груди, и я с трудом втянула воздух в легкие.
- Я не могу о таком тебя даже просить. Вы явно собирали деньги, чтобы выкупить родовое поместье. Насколько мне известно, в прошлом месяце его выставили на продажу.
- Если это цена твоей свободы, я без раздумий готов ее заплатить, - его голос звучал удивительно чисто и твердо.
- Нет! Я не позволю! Это проблемы нашей семьи.
