Я в очередной раз окинула комнату беглым взглядом и неопределенно пожала плечами.
- С ходу не скажу, но вроде все вещи на месте.
- Значит, либо у тебя нет того, что искали, либо эта вещь была при тебе, - заключил он и сложил руки на груди.
«Может, дело в кольце? Но ведь о нем никто знал!»
- Однако тут виден и личный мотив. Взломщик специально здесь все кромсал и разбрасывал, чтобы запугать тебя. Есть мысли, кто это мог быть?
- Вероника! - с полной уверенностью заявила я.
При упоминании имени рыжеволосой красотки Стефан нахмурился и задумчиво потер подбородок.
- Почему ты так решила?
- Мы с ней сегодня столкнулись в городе. Она та-а-ак на меня посмотрела, что мне самой захотелось вырыть себе могилу и спрятаться в ней. К тому же Альварес предупреждала, чтобы я не переходила ей дорогу.
- А ты перешла? - его брови взлетели вверх от удивления.
- Можно и так сказать, - мои щеки запылали под пристальным взглядом старого знакомого.
Если она видела, как я и Стефан исчезли в портале посреди академии, мне точно нужно начинать искать пятый угол.
- Я отработаю эту версию. Но причастность Вероники к погрому маловероятна. Тут чувствуется мужская рука. Может, безопасники? Они ведь на тебя зуб точили.
- Не веришь, да? А я чувствую, что без нее тут не обошлось, - на глаза стали наворачиваться слезы. Наверное, сказывалось перенесенное потрясение.
- Иди ко мне, - внезапно проговорил он мягким голосом и раскрыл руки для объятий.
Глава 8
Возможно, я растеряла остатки здравого смысла, но без раздумий бросилась к Стефану, уткнулась лицом в мускулистую грудь и вдохнула такой родной и такой притягательный запах его тела. На меня сошло успокоение, которого очень давно не испытывала. Находиться в кольце сильных рук своего соседа было так приятно, так естественно. Одна мысль о том, что через мгновение мне придется отстраниться от Стефана, заставила сердце сжаться в болезненном спазме. Я неосознанно начала цепляться пальцами за ткань его рубашки, а затем выдала такое, от чего сама же пришла в ужас:
- Ты ведь не позволишь никому меня обидеть, правда?
Он покрепче сжал меня в объятиях и зарылся носом в мои волосы.
- Конечно не позволю. Я и здесь-то отчасти, чтобы оградить тебя от опасности.
- Меня? Так ты знал? - уперлась я ладонями в мужскую грудь в намерении отстраниться.
Однако Стефан не разжал кольцо рук. Желание посмотреть ему в глаза было столь велико, что мне пришлось немного прогнуться в пояснице.
- Что именно? Что ты спалила бордель, в котором развлекался твой женишок? Не знал. Что тебя отправили сюда на исправительные работы? Ответ тоже отрицательный. Я понял, о чем мне пытался рассказать Эдгард при нашей последней встрече, только когда увидел тебя на собрании, - пока Стефан объяснялся, он ни разу не отвел взгляд от моего лица. Значит, говорил правду.
- Тогда от какой опасности ты хочешь меня оградить? - растерянно посмотрела на него и ощутила, как по телу пробежала волна озноба.
- Прости, но пока я не могу ничего тебе рассказать, - приложил он палец к моим губам, едва я открыла рот с намерением выведать у него хоть какие-нибудь сведения. - Поверь, это в целях твоей же безопасности. Чем меньше ты будешь знать о деле, которое я веду, тем меньше вероятность того, что этот мерзавец доберется до тебя, - темно-карие глаза Стефана полыхнули неприкрытой злобой при упоминании о некоем «мерзавце».
- Так ты здесь по работе?
- Не совсем, - покачал он головой. - Я провожу в городе неофициальное расследование. К тому же мне и вправду пришлось временно уволиться из следственного отдела и оставить преподавание в Имперской академии, чтобы заняться этим делом. Для меня оно превыше всего...
- Магистр Алкиной в курсе? - спросила я с упавшим сердцем, прекрасно понимая, что пройдет месяц-другой - и Стефан покинет этот город. Ох, почему же так больно в груди?
- Нет. Кроме тебя и начальника, с которым мы устроили показную драку, никто не знает о причине моего нахождения в Лэнгли. Даже Эдгард.
- Как-то все туманно. - протянула нараспев и посчитала, что сейчас был самый подходящий момент, чтобы попросить у него прощения: - Стефан, извини, я не хотела тебя обидеть. Ни тогда, ни сегодня.
- Знаю, Меган, - печально улыбнулся он и провел ладонью по моей щеке. - Мне тоже следовало выбрать для предложения более подходящий момент. Только откладывать этот разговор я не мог. Возможно, ты не знала, но за неделю до твоего дня рождения по городу начал ходить слух, что Моррис-старший подыскивает своему сыну невесту и активно интересуется Хантами. Вдобавок на носу был отъезд в Имперскую академию. Я с самого начала догадывался, что мои шансы ничтожны. Знал, что твои родители не проявят ко мне благосклонности, невзирая на их радушное отношение. Однако питал призрачную надежду, - по лицу Стефана пробежала тень горечи.
У меня сжалось горло, будто я проглотила что-то слишком холодное или слишком горячее. Как же ему, наверное, было тогда плохо.
- А насчет утра, тут и говорить не о чем. Ты испугалась. Все произошедшее стало для тебя в новинку. Но я рад, что именно мне довелось пробудить в тебе такие чувства. Признаюсь, я и сам не могу вспомнить, забывался ли когда-либо до такой степени, что весь мир переставал существовать.
Между нами вновь возникло притяжение. Стало трудно дышать. Стефан начал медленно склоняться к моему лицу. Горячее дыхание обжигало губы, которые все еще помнили вкус его поцелуев. Тут и даром ясновидения не нужно было обладать, чтобы понять, что утреннее безумие может повториться с секунды на секунду. Следовало как-то остановить Стефана. Если бы не долги отца, я бы уже давно сняла это дурацкое помолвочное кольцо, невзирая ни на что, вернула его Джеральду и построила жизнь, как сама того хотела.
- Думаю, мне стоит заняться уборкой, - произнесла я, уворачиваясь от поцелуя, который в итоге пришелся в щеку, и вновь уперлась ладонями в крепкую мужскую грудь.
- Убирать здесь пока ничего не надо. По правилам я обязан поставить в известность магистра Алкиноя и главного следователя Лэнгли. И я не отпущу тебя, пока мы не проясним один момент, - с серьезным видом сказал Стефан. - Меган, я устал притворяться. Всю прошедшую неделю я только и делал, что лгал тебе. Возможно, сейчас опять не самый подходящий момент, но я должен признаться, что не желаю быть только твоим наставником или коллегой по работе, я не вижу в тебе лишь сестру лучшего друга. Ты значишь для меня гораздо больше, чем я хотел показать. Мои чувства за прошедшие годы так и не угасли. Я по- прежнему тебя люблю, все так же страдаю в твое отсутствие, все так же оживаю рядом с тобой.
Услышанное настолько повергло меня в шоковое состояние, что я не могла вымолвить ни слова. Просто стояла истуканом и смотрела на него не моргая, хотя слезы наворачивались на глаза. Во второй раз за день я ощущала себя самой счастливой и самой несчастной девушкой во всей империи. Почему все так сложно?
