- Он часто у вас бывал? - отвлекла меня профессор Кид от нерадостных воспоминаний.
- Почти каждый день. Стефан с Эдгаром всегда проводили вместе много времени. Были не разлей вода. Да и теперь видятся при первой возможности. Но не у нас дома.
- То есть его появление не стало для вас неожиданностью, - заключила соседка, едва съела ложку варенья и запила чаем.
- Я сама пригласила Стефана на праздник, - мои щеки в тот же миг окрасились багряным румянцем.
- Зачем? - тонкая бровь моей собеседницы вопросительно изогнулась. - Хотели порадовать брата?
- Нет. Чисто из эгоистических соображений. Несмотря на свой возраст, я понимала, что Стефан видел во мне не только сестру лучшего друга, а кого-то более значимого. Он любил возиться со мной, часто приносил в качестве подарков поделки из дерева, которые изготавливал своими же руками, показывал разные магические фокусы... - моих губ невольно коснулась улыбка, однако вскоре погасла. - Я пользовалась его добротой, принимала знаки внимания, хотя сама ничего к нему не чувствовала. Именно открытость и мягкосердечность Стефана позволили мне поступить с ним подобным образом.
- Каким? Что вы сделали, леди Хант? - настойчиво спросила соседка.
Я непроизвольно съежилась под тяжелым взглядом ее некогда голубых глаз. Следующая часть истории была самой тяжелой. Тем не менее я нашла в себе силы продолжить:
- На одурманенную голову Селеста решила поделиться со мной впечатлениями о своем первом поцелуе, рассказывала, как у нее путались мысли, как уходила из-под ног земля от прикосновения теплых губ какого-то ее воздыхателя. Закончив восторгаться, она спросила меня, испытала ли я нечто похожее. Под давлением я призналась, что еще не целовалась. Подруга посмеялась надо мной, а затем выдала, что сегодняшний день просто идеален для незабываемых ощущений. Я попыталась образумить Селесту, убедить в нереальности воплощения ее нелепой задумки. Однако подругу было уже не остановить. Она перебирала всевозможные варианты, сама же их отклоняла, а потом, к моему несчастью, заприметила в окне Стефана и указала на него. Естественно, я выразила несогласие, тогда Селеста начала шутливо подначивать. В какой-то момент я сдалась и подумала: а почему бы и нет?
В комнате вновь воцарилась тишина. С каждой минутой рассказывать становилось все сложнее. Желая вновь смочить горло, поднесла чашку к губам, но та оказалась пуста. Я приготовила новую порцию чая себе и молчаливой соседке, по лицу которой невозможно было понять, о чем она думала, удобно устроилась на стуле, после чего сделала глоток обжигающего напитка и вновь заговорила:
- Все получилось, как я хотела... Уже собиралась опрометью броситься в свои покои, как Стефан неожиданно достал из кармана брюк кольцо, встал на одно колено и сделал предложение. Будь неладна эта настойка. - прошептала я и, не выдержав пристального взгляда профессора Кид, опустила глаза.
- Судя по всему, вы ему отказали, - взяла она инициативу, желая помочь мне поскорее закончить эту историю.
- Да! И не в самой вежливой форме, - пробубнила я под нос и очертила пальцем изящную ручку чашки, не осмеливаясь посмотреть на собеседницу.
- Согласна, история неприятная, но.
- Это еще не все. - перебила я профессора Кид дрогнувшим голосом. - Мне следовало оставить все между нами, сделать вид, будто ничего и не было, но я вернулась в дом и на эмоциях рассказала обо всем сперва Селесте, поддержавшей мое решение, затем маме, которая в свою очередь поделилась новостью со своими подругами. В итоге эта история была предана огласке. Разве моему поступку есть оправдание? Я повела себя тем вечером крайне неподобающим образом. Мало того, что обидела Стефана, растоптала его чувства, так еще и унизила.
- Вот так дела. - растерянно протянула женщина. - Теперь мне понятно, почему у вас такое сильное чувство вины. Хотя, на мой взгляд, ничего смертельного не произошло. Вы извлекли урок, а Стефан вас простил, - не услышав в голосе профессора Кид ни презрения, ни осуждения, отважилась взглянуть на нее.
- Я была бы безмерно благодарна ему за это, - хоть я и старалась изо всех сил держаться, все же хлюпнула носом.
- Годы лечат, леди Хант. Поверьте мне на слово. И не стоит так себя изводить. Во-первых, вы были тогда еще ребенком. Правда, судя по вашему же рассказу, ужасно избалованным. Во-вторых, вижу, что, несмотря ни на что, вы по-прежнему ему нравитесь, - перегнувшись через стол, она накрыла мою руку своей и легонько пожала ее.
- Это не так! - упрямо покачала я головой. - Он обмолвился, что все в прошлом и теперь я для него не более чем старая знакомая, сестра его лучшего друга.
- Я не говорю, что его чувства столь сильны, что и раньше. Однако магистр Виттер волнуется о вас, а это хороший признак, - тонкие губы профессора Кид изогнулись в ободряющей улыбке. - Кстати, вы из-за той истории сторонились всех парней в академии?
- Откуда вам известно? - в моем голосе прозвучала озадаченность.
- Преподаватели в академии не глухие и не слепые. Скоро сами в этом убедитесь, - она улыбнулась еще шире.
- Отчасти из-за нее, отчасти из-за своего жениха. Не хотела, чтобы на меня даже тень легла.
- Почему вы отказали лорду Виттеру? Любили кого-то другого?
- Какое там! Мою голову не занимали молодые люди ни тогда, ни сейчас, - солгала и даже не покраснела. Учеба в группе ясновидцев научила меня складно сочинять небылицы. - Я с детства знала, что настанет день, когда в нашем доме появится какой-нибудь папин знакомый или другой богатый лорд и попросит моей руки для своего сына. Да и мама едва ли не с пеленок твердила, что любовь - выдуманное бедняками чувство.
- Как мне хорошо это знакомо, - чуть слышно прошептала профессор Кид и застучала указательным пальцем по столу.
Подобное замечание заставило меня нахмуриться и пристально посмотреть на женщину. Разве она была не из бедной семьи? Конечно, я не единожды отмечала ее манеру держаться, однако мне не приходилось слышать фамилию Кид среди аристократов. Даже разорившихся.
- Так в чем была причина отказа? - не унималась соседка, вознамерившаяся докопаться до истины.
Я понимала, что от ответа не уйти, раз соседка вцепилась в меня мертвой хваткой.
- Внешне мне тогда не нравился Стефан, - честно призналась я. - Он был долговязым, тихим, неуклюжим...
«И носил очки», - добавила про себя. Однако вслух произнести не решилась, поскольку профессор Кид также их носила.
- В любом случае отец не дал бы согласие на брак со Стефаном. Ведь он из сильно обедневшего рода, хоть и из старинного. И прадед, и дед Стефана были заядлыми игроками. Они спустили все состояние, заложили родовое поместье, а потом лишились его, не сумев выкупить в установленный срок. Именно поэтому магистру Виттеру приходится теперь преподавать, - я вновь обхватила чашку обеими руками и опустила глаза.
- То есть причиной отказа стали в первую очередь деньги? Вернее, их отсутствие. А если бы он был богат, вы бы приняли его предложение?
