челюсть. Все-таки к интуиции следует почаще прислушиваться. Она оказалась права.
«О маги!» - прошептала я, вытаращившись на собственное отражение. На лопатке, размером с ладонь, красовалась татуировка в виде огненной саламандры. Ящерица выглядела словно живая. Казалось, дотронься до нее - и она побежит. В душе, подобно лавине, росла тревога. Кровь схлынула с лица и запульсировала в висках.
«А что, если она навсегда там останется?» Мне стало не по себе от этой мысли, и я быстро сняла кольцо, которое нисколько не упиралось. Огневка в тот же миг встрепенулась и спустилась по руке на стол. Я облегченно выдохнула, вытерла со лба испарину и вновь надела драгоценность. Саламандра снова резво взобралась на плечо и поселилась там в виде черной татуировки. К счастью, на этот раз не было ощущения, будто тебя поджаривают на костре. Магия разливалась по телу приятным теплом.
В очередной раз взглянув на ящерицу, шумно выдохнула. По всей видимости, подобная «красота» являлась побочным эффектом артефакта. Ну что ж, придется как-то мириться с этим произведением искусства. Главное, чтобы магическая вещица оказалась действенной.
Я собиралась испытать ее на заварничке, даже успела прикоснуться к нему, как раздался настойчивый стук в дверь. Испустив огорченный вздох, поглядела на часы. Начало девятого. И кто ж ко мне пожаловал так не вовремя? Явно не Стефан, у него имелась дурная привычка появляться через стену.
- Иду-иду, - громко произнесла я, покосившись на дверь.
Впопыхах поправив ворот, сунула бумажку с заклинанием в карман домашнего платья, убрала обратно в ридикюль разбросанные по столу вещи и только затем направилась открывать дверь. Стоило увидеть незваного гостя, как мои глаза вмиг округлились.
- Добрый вечер, леди Хант. Надеюсь, не помешала? - проскрипела соседка, держа в руках бумажный пакет с логотипом известной в городе кондитерской.
Восхитительный шоколадный аромат с нотками ванили коснулся моего носа. В предвкушении вкусной выпечки желудок радостно заурчал и совершил невероятный кульбит.
- Вы не можете помешать, профессор Кид, - радушно проговорила я и широко открыла дверь, впуская немолодую женщину в крохотную прихожую.
- Я подумала, что быстрее закончится учебный год, чем вы выберетесь ко мне в гости. Вот и решила заглянуть ненадолго, - в ее голосе не прозвучало упрека, это была констатация факта.
- И правильно сделали. Открою маленький секрет: я как раз собиралась выпить чашечку чая, поэтому буду рада, если вы составите мне компанию, - все-таки одиночество сильно угнетало меня.
- Вот, возьмите.
Профессор Кид протянула мне пакет с шоколадными маффинами, которые вскоре были выложены на тарелку. Следовало поскорее проверить артефакт в действии, однако я оттягивала момент истины, то и дело косясь на заварничек. Ладони потели, сердце заходилось от стука. Я волновалась, ведь если ничего не получится, придется воспользоваться накопителем и объясниться с соседкой. Стефану нелегко было признаться в исправительных работах, а тут и вовсе провальный случай... Войдет ли она в мое положение, оставит ли все в секрете, расскажи я ей правду?
Когда чашки стояли на столе, а малиновое варенье было разложено по розеткам, я положила руку на заварничек и замерла. Подозрительный взгляд гостьи обжигал, подталкивал ускориться. И я решилась. Магия мгновенно отозвалась на призыв, небольшим сгустком устремилась к кончикам пальцев, приятно покалывая кожу. Струйка пара, показавшаяся из фарфорового носика, стала для меня в какой-то мере неожиданностью. Мне с трудом удалось сдержать ликование и не закричать от восторга. Хотя облегченный выдох все же слетел с губ. Едва ощутимое жжение от блокатора после вышибающей из легких боли было подобно укусу комара. Мир сразу же заиграл яркими красками. Правда, они немного потускнели после вопроса профессора Кид, заставшего меня врасплох:
- Леди Хант, не хочу показаться нетактичной и, возможно, лезу не в свое дело, но как давно вы знакомы с магистром Виттером? Только прошу, не говорите, что увидели его впервые на собрании во вторник. Я наблюдала за вами и тогда, и сегодня. Играете хорошо, но не идеально.
Замечание профессора Кид о моем со Стефаном притворстве отчего-то вызвало у меня усмешку. Я заварила черный чай с барбарисом, разлила по чашкам, уселась на стул и только тогда проговорила:
- Давно. Очень давно, лет двенадцать. Возможно, больше. Точно не скажу, не отложилось в памяти. Магистр Виттер - лучший друг моего брата, - добавила, заметив, как взлетели от удивления ее идеальной формы брови.
- Странно. К чему такая скрытность? Только если. - задумчиво протянула женщина скрипучим голосом, а затем прищурилась и впилась в меня пронзительным взглядом: - Что между вами произошло?
- Эта старая и весьма неприятная история, - поморщилась я от нахлынувших воспоминаний. Чем сильнее хотелось от них избавиться, тем чаще они всплывали в сознании.
- Если хотите поделиться, я готова выслушать. Вижу, она не дает вам покоя. Насчет сплетен можете быть спокойны. Ни одна живая душа и слова из вашего рассказа от меня не услышит, - произнесла профессор Кид, сделав глоток чая.
Я крепко обхватила обеими руками горячую чашку, словно она могла спасти меня от угрызений совести, и уставилась невидящим взглядом на ее содержимое. В комнате наступила тишина. Слышалось лишь тиканье старых часов и оглушительный стук моего сердца. Я никогда ни с кем не обсуждала произошедшее, просто постаралась похоронить ту историю на задворках памяти. Но с момента внезапной встречи со Стефаном я только и делала по вечерам, что корила себя за содеянное. Казалось, голова непременно лопнет, если в ближайшее время не избавиться от удручающих мыслей.
То ли на меня подействовал тихий вкрадчивый тон профессора Кид, то ли желание выговориться стало нестерпимым, но мне неожиданно захотелось открыться этой загадочной женщине, услышать ее мнение о случившемся, получить совет. Хотя предполагала, что мой рассказ вызовет у нее негативные эмоции. И наши посиделки, как начались сегодня, так сегодня и закончатся, поскольку у нее могло пропасть всякое желание со мной общаться.
Соседка не торопила меня. Она ждала, когда я соберусь с духом и осмелюсь вымолвить первое слово. Сделав внушительный глоток чая, чтобы смочить горло, я накрыла комнату пологом тишины и нерешительно произнесла:
- Это произошло на мой тринадцатый день рождения. Сперва он ничем не отличался от предыдущих. Как всегда, с самого утра море поздравлений и подарков, вечером - небольшой ужин в кругу родных и ближайших друзей отца. Но все пошло не по плану в тот момент, когда Селеста невесть где раздобыла пузырек с малиновой настойкой. Не стану лгать, я не сильно упиралась, когда она предложила мне впервые попробовать алкоголь и почувствовать себя взрослой. Улизнув тихонько из столовой, я взяла тайком на кухне две рюмки, после чего мы спрятались в моей комнате и сделали по пару глотков той отравы. Без понятия, что это была за жгучая смесь, но по голове она хорошо ударила. Мозги точно закрутились. Или все извилины, наверное, вмиг выровнялись. Казалось, я перестала быть сама собой. Будто привычная Меган куда-то исчезла, а ее сменила другая, более дерзкая и решительная девушка. Лучше бы Стефан не приходил к нам тем вечером... - выдавила я с тяжелым вздохом и вновь пригубила барбарисовый чай.
