Я вздрогнула. Но маг так и не убрал руку, словно не заметил странной реакции.
- Что случилось? Почему вся дрожишь? Это из-за встречи с группой? - не унимался он, пристально вглядываясь мне в глаза.
Его последний вопрос стал спасением. Не в силах выдавить ни слова, энергично закивала.
- Тебя кто-то обидел? - темные брови старого знакомого сошлись на переносице.
- Давай побеседуем как-нибудь в другой раз. Я не настроена сейчас на разговор по душам, - проговорила я надломившимся голосом.
Стефан не стал меня удерживать или настаивать на ответе. Вместо этого он сказал: «Как знаешь!» и сделал шаг назад, освобождая путь. Я немного помедлила, затем развернулась и устремилась на третий этаж. Лишь в родном жилище мне удалось перевести дыхание. Дурные мысли неустанно лезли в голову. Я то и дело задавалась вопросом: что это было? Только ответа не было. Желая расслабиться, быстро разделась, в одном нижнем белье, чего никогда себе не позволяла, проследовала в ванную комнату, где провела под душем около получаса. Теплые струйки воды и последовавший за ними мятный чай с сушеной вишней принесли моей душе желанное умиротворение.
Браться за работу не хотелось, однако с наступлением темноты мне все же пришлось достать из сумочки учебник и сесть за стол. Я составляла план к завтрашней лекции, когда висевший на соседнем стуле ридикюль вновь дал о себе знать тихим шуршанием. Отложив карандаш в сторону, тихонько проворчала:
- Вылазь уже. Хватит прятаться. Не трону. И без того новые гардины нужно в спальню покупать.
Сложилось ощущение, что саламандра все поняла, поскольку шустро выползла из убежища, вскарабкалась на стол и, двигаясь мелкими перебежками, подобралась ко мне на расстояние вытянутой руки. Мы снова заинтересованно начали наблюдать друг за другом.
- Скажи, тебе хоть немного стыдно за испорченные шторы? - спросила я, когда тишина вновь стала давить на уши. - Вижу по твоим наглым глазкам, что нисколько не стыдно. Ты чего меня преследуешь? Неужто так приглянулась? Может, есть хочешь?
Я положила перед ящерицей ореховое печенье, которое купила сегодня во время бесцельного блуждания по академическому городку, но огневка продолжила преданно смотреть мне в глаза.
- Даже не надейся, что я пойду ловить тебе жучков, паучков или червей на ночь глядя копать. Кстати, ты ничего мне в сумке не испортила?
Я схватила ридикюль и вытряхнула содержимое на стол рядом с ящерицей, которая даже на сантиметр не сдвинулась, и начала перебирать вещи: платок, румяна, запасной блокнот, несколько карандашей, заколка... Внезапно взгляд наткнулся на скрученный в неровный комок клочок бумаги. Она выглядела сильно потертой и явно не новой.
- Это еще что такое?! - удивленно воскликнула я и потянулась к загадочной находке.
У меня не было дурной привычки кидать мусор в сумочку. Следовательно, мне это подбросили. Но зачем? А главное - кто?
Дрожащими пальцами я развернула бумажный комок, и на полированную поверхность стола со звоном упало старинное серебряное кольцо с яркооранжевым камнем. От него исходили ощутимые тепло и пульсация. Несомненно, это был артефакт. К тому же не из тех дешевых безделушек, которые можно купить едва ли не в каждой лавке. Подобные вещи стоили немалых денег и продавались только на черном рынке.
Мне до дрожи в кончиках пальцев хотелось взять в руки драгоценность и тщательно ее рассмотреть, однако страх пересилил любопытство, и я решила сперва хорошенько изучить бумажку, в которую она была завернута.
С внутренней стороны на ней имелось несколько строчек на древневелерийском языке. Его изучали маги едва ли не с пеленок, поскольку все заклинания писались именно на нем. Сочетание специально подобранных слов складывалось в волшебную песню, способную призвать магию.
Исходя из содержания записки, а это была именно она, я вновь могла обрести огненную стихию. И это несмотря на блокатор! Правда, сила возвращалась не в полной мере и не на постоянной основе. Она носила исключительно временный характер - пока на мне будет кольцо. Тем не менее этот момент нисколько не огорчил меня. Я считала находку настоящим чудом, проблеском солнца после грозы. Сердце ликовало от восторга. На глаза невольно наворачивались слезы, которые одна за другой большими градинами скатывались по щекам. Я смотрела на потертую бумажку и не верила собственному счастью. Казалось, на смену ненастью наконец-то пришла отличная погода. Хотелось петь и плясать, со всем миром поделиться своей радостью, чего делать было совершенно нельзя.
«Примени его с умом», - значилось в последней строчке. Написана она была другим почерком, более размашистым, немного небрежным, но таким знакомым. Теперь стало понятно, почему отец так крепко обнимал меня на прощание - чтобы после проверки вещей незаметно от стражника подбросить в ридикюль артефакт. И этот поступок поверг меня на краткий миг в шоковое состояние, поскольку я всегда считала папу ярым приверженцем закона. Ради непутевой дочери он поступился принципами. Нарушив постановление суда, отец в очередной раз доказал, насколько ему небезразлична я и моя дальнейшая судьба.
«Папа, папа... Зачем ты так потратился?» - покачала я головой, однако губы растянулись в довольной улыбке, а в душе разлилось приятное тепло. Несмотря на серьезные разногласия, возникшие между мной и родителями после пожара, они не оставили меня без защиты и средств к существованию. Моя благодарность не знала границ.
Однако стоило бросить беглый взгляд на огневку, как на смену радости пришли сомнения. А что, если ничего не получится? Что, если блокатор окажется мощнее артефакта? Паника разрасталась в душе со скоростью ветра в ненастный день и грозилась завладеть разумом. Следовало немедленно развеять опасения - проверить магическую вещицу в действии. Прошептав заветные слова, с толикой промедления надела старинное кольцо. Оранжевый камень вспыхнул ярким светом и плотно облепил безымянный палец на правой руке. Сложилось впечатление, что саламандра только этого и ждала. Она сразу же взобралась по руке на плечо и юркнула через ворот под одежду. Кожу на лопатке в ту же секунду неприятно запекло, а уже в следующую я ощутила, как тело охватило невидимое пламя. Дыхание резко стало прерывистым, сердце с бешеной частотой заколотилось о ребра, разгоняя по венам кровь.
Я вскочила со стула, подбежала к зеркалу, чтобы посмотреть на свое отражение, и ужаснулась. Яркий румянец покрывал щеки, в глазах полыхал огонь, тонкие ноздри раздувались от частых вдохов, на лбу проступила испарина. Все признаки сильного жара были налицо. Но не это сейчас волновало меня больше всего, а исчезнувшая из поля зрения саламандра. Повернувшись к зеркалу сперва одним боком, затем другим, попыталась отыскать ящерицу. Однако той и след простыл.
«Куда же она запропастилась? - задавалась вопросом, продолжая разглядывать свой образ. - Может, сбежала?»
В голову неожиданно закралась мысль. Сперва я отмела ее, посмеялась над бурной фантазией, ведь предположение было совершенно невероятным, однако внутренний голос без умолку твердил проверить его. И я сдалась. Оголив правое плечо, ощутила, как медленно отвисает
