Обстановка за столом накалилась до предела. Мы сверлили друг друга злобными взглядами. Мои руки непроизвольно сжимались в кулаки до побелевших костяшек. Ногти впивались в и без того израненную кожу на правой ладони, но я не ощущала боли. Если бы не настойка Стефана, стихия давно дала бы о себе знать, но она, к счастью, молчала. Как же вовремя он предложил помощь!
- Леди, вы не против, если я разбавлю своим присутствием вашу прекрасную компанию? - низкий, ласкающий слух голос положил конец конфликтной ситуации.
- Магистр Виттер, что за вопрос. - медовым голоском протянула вмиг преобразившаяся Вероника, потерявшая ко мне всякий интерес. - Мы будем этому только рады.
Не успел Стефан устроиться рядом с моей собеседницей, как к нам подошла профессор Кид.
- У вас свободно?
Я отодвинула свой поднос на край стола, освобождая место для немолодой женщины, которая приняла мои действия за положительный ответ и опустилась на соседний стул. Судя по недовольному выражению лица и участившемуся дыханию, нежданная гостья пришлась Веронике не по душе, однако она вновь мило заулыбалась и радушно выпалила:
- Конечно, профессор Кид!
Видимо, подхалимство было не мне одной не по душе, поскольку женщина проигнорировала высказывание рыжеволосой девицы, а пожелала всем приятного аппетита и с невозмутимым видом принялась за куриный суп с лапшой. С не меньшим удовольствием разделывался со своим обедом Стефан.
Несмотря на то, что в столовой царила суматоха, за нашим столиком все ели молча, бросая порой друг на друга беглые взгляды. Возможно, если бы не присутствие профессора Кид, Вероника пустила бы в ход очарование и начала охмурять брюнета. А так рыжеволосая красавица сидела смирно и неторопливо потягивала яблочный сок - единственное, что у нее было на подносе.
Внезапно мое внимание привлекли следы соуса на кончиках пальцев. Желая от них избавиться, запустила чистую руку в сумку в поисках платка и резко отдернула ее, ощутив сильное жжение.
- Ай! - воскликнула не столько от боли, сколько от неожиданности.
- Что случилось? - вилка Стефана застыла в воздухе на полпути ко рту.
Забота мага пришлась Веронике не по душе. Она скривилась, словно отведала кислого лимона, и одарила меня презрительным взглядом.
- Укололась обо что-то, - выдавила из себя улыбку, хотя мысленно тем временем убивала огненную негодяйку, вновь загадочным образом очутившуюся в ридикюле. Ей там что, медом намазано?
Поскольку аппетит с появлением бывшей одногруппницы пропал, я сидела и поглядывала на собравшихся за одним столиком столь разных людей. Хотелось подняться и уйти, но я не знала, когда и как лучше это сделать.
- Младший преподаватель Хант, если вы закончили обедать, я хотел бы обсудить предстоящее в понедельник совместное занятие, - проговорил Стефан с непроницаемым взглядом, едва опустели его тарелки.
- Так «сказочников» тебе вручили? - в зеленых глазах Вероники отразились удивление и насмешка одновременно.
Негодование мигом неприятно зашевелилось в груди. Мне пришлось немедленно приступить к дыхательной гимнастике, иначе одним преподавателем в академии могло стать меньше. И отсутствие магии не стало бы камнем преткновения на пути к цели.
- Злорадствуешь? - спросила, едва успокоилась.
- Что ты! - махнула она рукой, мельком посмотрела на Стефана и заискивающим голоском добавила: - Просто хотела пожелать тебе удачи и море терпения.
- Считай, поверила, - отозвалась я ровным тоном, повесила на плечо сумочку и взяла поднос с наполовину полными тарелками.
Мне следовало надеяться, что Вероника получила желаемое и больше не потревожит мой покой ни в обеденный перерыв, ни в любое другое время. Бросив на профессора Кид извиняющийся взгляд за то, что ей придется остаться наедине с этой грымзой, развернулась и направилась к выходу.
Я шла впереди, Стефан чуть позади. Хоть с тех пор, как я встала из-за столика, ни разу не взглянула на мага и не обернулась на пути к выходу, чтобы проверить, следовал ли он за мной, таинственным образом чувствовала спиной присущую брюнету силу. Но даже она не дарила чувство защищенности по мере того, как сокращалось расстояние между мной и выпускной группой безопасников. Нерадивые адепты вмиг все до одного впились в меня насмешливыми и уничижительными взглядами.
Вот тут самообладание едва не изменило мне. Недобрые ухмылки, сопровождаемые еле слышными перешептываниями, ужасно нервировали, подталкивали пуститься в бегство, однако я собрала остатки храбрости в кулак и прошла мимо рослых молодых мужчин, делая вид, что не замечаю адресованных мне знаков внимания.
До заветного выхода оставалось пару шагов, когда раздался глухой треск, вслед за ним грохот, проклятие и крик боли, заставившие меня резко обернуться. На полу среди обломков стула лежал безопасник - один из тех, которые бросались на прошлой лекции в меня заклинаниями. Адепт застонал, потер рукой ушибленное место и поднялся на ноги с помощью друзей, которые вновь неодобрительно посмотрели в мою сторону. А я здесь при чем?!
- Младший преподаватель Хант, увидели что-то занимательное? - безэмоционально спросил Стефан, словно мы познакомились только вчера, а не более десяти лет назад.
- Нет, - покачала я головой, продолжая наблюдать за безопасниками.
- Тогда освободите, пожалуйста, проход, - настойчиво проговорил он, схватил меня за локоть и легонько подтолкнул к выходу. - Вы парализовали движение.
Глава 5
Я посмотрела на Стефана, снова на безопасников и покинула столовую, пытаясь понять, что это было. Судя по сердитым лицам адептов, в произошедшем они винили меня. Но каким боком я причастна к падению Арона Дрейкона? Так, кажется, величали упавшего учащегося. Уф... Вот как теперь пережить завтрашнюю лекцию? Надену четыре артефакта! И тогда точно буду похожа на дорвавшуюся до драгоценностей сороку.
У лестницы брюнет на шаг обогнал меня, указывая путь. Мы поднялись на второй этаж, миновали вереницу коридоров и остановились в конце одного из них у высокого окна. Здесь было относительно тихо. Изредка проходившие студенты не могли помешать нам спокойно поговорить. Однако я заметила, какие взгляды бросали молоденькие адептки на Стефана - полные обожания. Они открыто восхищались темноволосым магистром. Неужели они не понимали, насколько эфемерны их желания заполучить широкоплечего красавца? Хоть внешне Стефан сильно изменился, я надеялась, он по-прежнему придерживался старых принципов.
Я оперлась ладонью о мраморный подоконник и выглянула в парк. Все скамейки были заняты смеющимися адептами, которые наслаждались очередным солнечным днем.
- Это ведь было твоих рук дело? - внезапно пришла мне на ум догадка, и я посмотрела на стоящего чуть поодаль Стефана.
- Может, и моих... - неопределенно ответил он и пожал плечами.
Рубашка натянулась, и я могла увидеть хорошо развитые грудные мышцы. Мне понадобилось немало сил, чтобы перестать их разглядывать и сосредоточиться на разговоре.
