Я лишь кивнула в ответ рыжеволосой красавице и пригубила из стакана сок.
- Так что ты здесь все-таки забыла, милашка Меган? Отец на мели и жених не хочет спонсировать? - не удержалась Вероника от колкости. Она была в своем репертуаре.
Кровь резко прилила к моему лицу. Нужно было немедленно придумать какую-нибудь более-менее правдоподобную историю. А главное, не влекущую за собой проблем. Отмалчиваться бесполезно. Вероника не оставит меня в покое, будет изо дня в день не давать прохода и задавать один и тот же вопрос. За пять лет я успела хорошо изучить эту рыжеволосую девицу, проевшую плешь не одному адепту. Она относилась к тем людям, которые, подобно, пиявкам цепляются в тебя мертвой хваткой и не отстают, пока не добиваются желаемого. Они с Астионом стали бы великолепной парой, если бы ни одно большое «но»...
Пусть в нашей империи слово дракона не имело весомости, в родных краях он принадлежал к влиятельному роду, уходящему корнями в седую древность. Вероника же родилась в бедной семье и поступила в академию только благодаря усердному труду, развив дар предсказания до завидных высот. Мы не раз становились свидетелями ее удивительных способностей. Стремление магички к лучшей жизни и несгибаемое упорство вызывали восхищение, но скверный характер и подхалимство раздражали до зубного скрежета.
Чистосердечное признание в том, что привело меня в стены академии, было сродни подписанию смертного приговора. Девица не станет молчать и поделится шокирующими новостями едва ли не с каждым встречным. Что-что, а копать могилу собственными руками я точно не собиралась.
Подавшись корпусом вперед, заговорщицки прошептала:
- Ты слышала что-нибудь о загадочных смертях, произошедших в Керберли этой весной?
- Так, мельком... - небрежно повела она хрупким плечом.
- Тогда, с разницей в пару месяцев, при странных обстоятельствах умерло два молодых аристократа - сыновья высокопоставленных лордов, - в памяти сами по себе всплыли известные мне факты.
- И какое отношение их смерти имеют к тебе? - в ее взгляде появилась растерянность.
- Насколько тебе известно, мой брат - дознаватель. Ему поручили вести это дело. В ходе следственных мероприятий выяснилось, что одна тоненькая ниточка ведет в нашу академию, - я лгала и не краснела.
Сочинять истории тоже нужно уметь. Это своего рода искусство. Все выпускники кафедры ясновидения и предсказаний в той или иной мере овладевали им к концу обучения. Ведь даром обладали единицы, а о дипломе мечтал каждый. Вот и приходилось выкручиваться. Проверить небылицу было практически невозможно, главное, рассказывать ее как можно убедительнее.
- Да ты что! - глаза Вероники округлились и стали походить на плошки от масляных ламп, которыми пользовались простые люди.
- Это, конечно, не точно. Возможно, след ложный, но нельзя его исключать. Поскольку я здесь училась и многих знаю, Эдгард попросил меня о помощи в расследовании.
- Тебя?! - изумленно воскликнула Вероника, ошарашенная новостью.
А не слишком ли высоко я взяла? Отступать было поздно. В подтверждение сказанного едва заметно кивнула. С минуту девушка придирчиво разглядывала меня, словно прикидывала, насколько правдивы мои слова, а затем недоверчиво спросила:
- Чем же ты ему поможешь?
- Перед отъездом из Керберли я получила от брата пару наводок, которые нужно проверить. Вот буду преподавать и наблюдать тем временем за указанными в списке лицами. Может, замечу что-нибудь подозрительное, - повела я плечом и сделала внушительный глоток сока - требовалось избавиться от сухости в горле. Лгать, глядя человеку в глаза, не так-то просто.
- Магистр Алкиной в курсе? - спросила Вероника после затянувшегося молчания и расслабленно откинулась на спинку стула.
- Конечно нет! Вряд ли он одобрил бы шпионские игры. А ты здесь какими судьбами? - резко сменила я тему разговора, поскольку уже боялась запутаться в собственных россказнях. - Тебе ведь поступило столько выгодных предложений.
Вероника не выдержала моего пристального взгляда и отвела глаза, хотя на нее это было непохоже.
- Да какие там предложения, - замямлила рыжеволосая девица и потянулась к графину с яблочным соком.
- Ну не скажи! Чем тебе пришлось не по душе место среди предсказателей императора?
Проглотив с усилием еще пару ложек, я отставила тарелку с супом в сторону и принялась за второе - рагу из курицы с картофелем и овощами. Но даже привлекательный вид еды и исходящий от нее приятный запах не вернули былого аппетита.
- Эта работа не для меня, - замотала она головой, по-прежнему не решаясь посмотреть мне в глаза.
- Почему? - продолжила я напирать.
- Мои пророчества недальновидны, - самокритика бывшей одногруппницы на краткий миг ввела меня в ступор.
Что это с ней? Да Вероника при любом удобном случае пыталась заткнуть нас всех разом за пояс, а тут такой поворот.
- Зато крайне точны, - это была не похвала, а констатация факта.
Теперь я, подобно натасканной для охоты гончей, вцепилась ей в горло, желая понять причину, по которой рыжеволосая девица осталась здесь. И она должна быть очень весомой.
- Может, ты влюбилась? - высказала вслух вертевшееся на языке предположение.
- Смеешься? В кого? - мой вопрос развеселил Веронику. - Хотя теперь у меня есть на примете один красивый брюнет... - протянула она и сложила губы уточкой.
Тут и к ясновидцам не нужно было ходить, чтобы понять, о ком бывшая одногруппница вела речь. Ее замечание омрачило и без того нерадостное настроение. Внезапно захотелось сказать какую-нибудь колкость, предупредить Веронику, что она не во вкусе брюнета, однако я разумно промолчала. Хотя, если подумать, какое мне до них дело? Тем не менее на сердце заскребли кошки, и я решила сменить неприятную тему разговора.
- А что ты преподаешь в академии? - собственный вопрос заставил нахмуриться. - Я не заметила, чтобы отсутствовал кто-то, помимо магистров Локсона и Валрони. Относительно чужих не скажу, но остальные наши точно на месте.
Щеки Вероники внезапно вспыхнули. Интуиция подсказывала, что ответ мне не понравится.
- Историю создания Велерийской империи, - девушка осторожничала. И правильно делала.
- Захотела подсидеть профессора Кид? - злобно прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на бывшую одногруппницу.
Как была стервой, так стервой и осталась!
- Конечно нет. Просто старушке тяжело одной тянуть такую нагрузку, - Вероника изобразила самую милую и невинную улыбку, на какую была только способна, но она не возымела должного эффекта.
- Да что ты говоришь! - саркастически хмыкнула я. - Почему не выбрала «Любовную магию»?
- Решила тебе оставить, - съязвила она в ответ. - Но если бы знала, что ты собираешься вернуться, взяла бы и ее. Только бы избавиться от твоего общества.
