- Но как я научусь ее контролировать? - растерянно захлопала я ресницами.
- С помощью ежедневных тренировок.
- И кто выступит в роли моего наставника? - поинтересовалась с замиранием сердца.
- Я, - произнес он как ни в чем не бывало и сделал внушительный глоток ромашкового чая.
- Ты?! Нет... Это невозможно, - кровь запульсировала в висках. В один миг мне стало невыносимо душно.
- У тебя есть вариант получше? Может, предпочитаешь обратиться со своей проблемой к магистру Алкиною? Ну а что? Скажешь, что обладаешь неконтролируемой силой, попросишь у него помощи. Такой расклад тебе нравится больше?
- Конечно нет, но.
- Какой же ты все-таки еще ребенок, Меган, - с негодованием покачал он головой.
- Я давно выросла, - выпалила на одном дыхании и непроизвольно вздернула подбородок.
- Тогда веди себя соответствующим образом. Если хочешь сохранить магию, тебе придется подчиняться моим указаниям. У тебя нет иного выбора. Начинаем с завтрашнего дня. В парке есть укромное место, где никто нас не увидит в такой час. Встречаемся в семь утра на заднем дворе академии, - беспрекословно произнес Стефан. Теперь он походил на грозного магистра Алкиноя.
- Так рано? - изумленно протянула я, раздумывая, на который час заводить будильник.
- Так рано.
- А почему не вечером? - в душе еще теплилась надежда внести корректировку в его планы.
- Во-первых, по вечерам в моем расписании три раза в неделю значатся занятия, а во-вторых, личную жизнь во внерабочее время никто не отменял, - меня неожиданно обдало жаром от его слов. - И пожалуйста, не вздумай прийти в платье и на каблуках. Надень какую-нибудь тунику и штаны.
- Хорошо, - отозвалась я и нерешительно спросила: - Почему ты мне помогаешь?
- Ты сестра моего лучшего друга, - без промедления вымолвил Стефан и уставился в содержимое своей чашки, хотя я сомневалась, что в ней еще оставался чай, поскольку наблюдала за гостем.
- Только поэтому? - спросила я с подозрением.
- Только поэтому. Если намекаешь, что мое рвение помочь тебе продиктовано некими светлыми чувствами, ошибаешься. Они остались в далеком прошлом. Мы всего лишь старые знакомые, Меган.
- Тогда почему ты ни разу за прошедшие два дня ничего не спросил об Эдгарде? - впилась я пристальным взглядом в красивое мужское лицо.
- Зачем? - озадаченно пожал Стефан плечами. - Я виделся с ним вечером накануне отъезда.
- И он ни словом не обмолвился обо мне? - повышенный тон выдал охватившее меня смятение.
- Мы не говорим о тебе, Меган. У нас хватает тем для посиделок. Уже десять, - сказал сосед, взглянув на часы, и быстро поднялся. - Мне пора. Не засиживайся, а то будешь завтра носом клевать на лекции. Кстати, сколько у тебя их завтра?
- Одна, по приворотным зельям у алхимиков четвертого курса, а потом еще кураторский час, - воспоминание о предстоящей работе омрачило мысли.
Хоть тезисы к занятию я уже набросала, следовало сделать более развернутый план, а потом прочесть его вслух раз десять. А так хотелось лечь в постель и забыться крепким сном.
- Отлично! Чем меньше будешь первое время появляться на людях, тем лучше. И еще! Около недели после тренировок тебе придется принимать зелье, блокирующее магию. Захвачу его с собой утром.
- Но...
- Так нужно, кнопка, - последнее слово он произнес с широкой улыбкой. - Это в твоих же интересах. Ключи, сумочка и мантия на стуле.
Маг указал кивком на деревянную развалюху в углу гостиной, пожелал спокойной ночи и приложил ладонь к смежной с его жилищем стене, растворившейся от одного прикосновения.
- Стефан, а как ты здесь оказался? - спохватилась я, едва правая нога соседа скрылась в молочной дымке. - Я помню, что запирала дверь.
Он повернулся и с мрачным видом произнес:
- Мне не понравился стук твоих каблуков. Потом ты подозрительно долго возилась с дверью, а загадочный грохот, похожий на падение, окончательно убедил меня, что с тобой что-то не так. Признаюсь, стучать не стал, чтобы не привлекать излишнего внимания. Однако прощения просить не буду. Любое промедление могло стоить тебе жизни. К тому моменту, как я проник сюда, лед уже почти полностью сковал твое тело.
- Спасибо, - тихонько прошептала в ответ на его сумбурное оправдание.
- Всегда рад помочь, Мэг.
После этих слов сосед поспешил удалиться, а я еще несколько мгновений продолжала стоять и смотреть на вновь появившуюся стену. За давностью лет у меня совсем вылетело из головы, что раньше Стефан обращался ко мне только таким образом. Казалось, все начинало возвращаться на круги своя. Но к добру ли это?
Пробуждение ото сна было тяжелым. Медведи гремели металлическими тарелками, призывая меня открыть глаза и выключить будильник. Однако веки не хотели подниматься. Я проигнорировала совет старого знакомого и легла далеко за полночь. Сперва писала подробный план- конспект лекции, потом перебирала вещи в шкафу в поисках одежды для тренировки. Затем, когда забралась в постель, то и дело прокручивала в памяти демонов тринадцатый день рождения. Наверное, не зря этому числу придают магическое значение. Лучше бы его никогда не было...
Едва в очередной раз загромыхало раздражающее бум-цаца, я повернулась на другой бок, приподнялась на локте, чтобы утихомирить разошедшихся не на шутку зверюшек, и замерла. На краю прикроватной тумбочки с выпученными черными глазками сидело крохотное создание, очень похожее на ящерицу, и с интересом поглядывало на меня. Его шкурка ослепительно-белого цвета была покрыта небольшими чешуйками, переливающимися в свете ярких солнечных лучей, воровато прокравшихся в комнату сквозь гардины.
- Уж не тот ли ты неучтенный жилец, о котором вчера говорил Стефан? - прошипела я, свешивая ноги с кровати. - Сейчас я тебе покажу, как портить мои наброски к занятиям!
В ответ гостья, будто змея, громко зашипела, словно предупреждая: «Не тронь!», и приняла устрашающий вид. Острые треугольные наросты на ее позвоночнике внезапно покраснели, а в следующее мгновение яркооранжевое пламя окутало хрупкое тельце загадочного существа. Однако меня не испугал воинственный настрой крохотной ящерки. Во что бы то ни стало я намеревалась выселить неучтенного жильца из своей обители.
Легко соскочив с постели, я схватила тапок, собираясь огреть им незваную гостью. Но к тому моменту, как разогнулась, той и след простыл. Во мне проснулся охотничий инстинкт. Я обвела неторопливым взглядом комнату и обнаружила беглянку на гардине. Крадучись, словно хищник, тихонько подошла к окну. И только замахнулась, ящерица переметнулась чуть выше, а на былом месте ее пристанища образовалась дыра размером с мою ладонь.
- Ну все, тебе конец! - процедила я сквозь зубы и вновь посягнула на негодницу.
