Рун отпустил существо с тяжелой челюстью. Зверь отошел от него и отряхнулся подобно собаке, заляпав слюной стол и стену.
Главный фонарь заглянул в свою кружку, все еще до краев наполненную янтарной жидкостью. Затем с брезгливым выражением лица отодвинул ее от себя. Руки и ладони зверя были обильно покрыты плотными волосами. Рун побоялся, что его шерсть или слюна могли попасть в напиток.
На долю мужчины выпало незавидное задание: отыскать попавшую в Иной мир ведьму. Пока что демон не продвинулся ни на шаг. Не то чтобы это была его вина. Босс Руна – Владыка Иного мира – не дал подчиненному никаких зацепок, кроме нелепых слухов. Ни один из его фонарей ничего подобного не сообщал. Каждый из них рьяно защищал свой перекресток. Никто не стал бы покрывать ведьму.
Первой мыслью стало проверить тот перекресток, на котором в последний раз был зафиксирован ведьмовской ветер. Но ведь Рун лично проверил городок Джека совсем недавно и ничего не нашел. Кроме того, Джек никогда не лгал наставнику. Он был самым преданным фонарем, на которого можно положиться. Как и сам Рун, Джек обрел широкую известность за беспрекословное следование законам Иного мира. Судя по всему, единственный человек знал о присутствии ведьмы. Это был сам Владыка – он и отправил Руна на нелепую охоту.
В последнее время его босс стал страшно беспокойным – практически одержимым идеей найти ключ к бессмертию. Последние сто лет Владыка то и дело посылал Руна на бессмысленные поиски. Как главному фонарю, ему и так было чем заняться – помимо попыток отыскать магические медальоны, легендарные золотые города с волшебными скипетрами, вытягивающими жизнь из других в пользу своего владельца, спрятанные источники вечной молодости и мастеров, которые якобы умели оживлять роботов.
Эта охота на ведьм напомнила ему о событиях 1692 года в Салеме. Кто-то пустил слух, будто в городе живет могущественная ведьма. Она слыла достаточно сильной, чтобы привлечь внимание Владыки Иного мира. Хотя Рун так и не понял, как босс узнал об этих сплетнях. К моменту прибытия фонаря в городе уже творилось полное безумие. Ему даже пришлось призвать Джека, чтобы разрешить ситуацию.
Тогда многих смертных повесили как ведьм. А все, в ком ощущалась хоть капля силы, были отправлены в Иной мир. Демон так и не нашел ни одной ведьмы. Однако город наполнился угрозами и предупреждениями от судей и служителей церкви. Раздраженный этими набожными фанатиками, Рун наслал на них видения, полные демонов и призраков. Эти фантомы заставили граждан содрогаться от ужаса.
По прибытии Джека Рун отправил его зачистить город. Надо отдать парню должное: с его помощью ситуация начала приходить в норму гораздо быстрее. Юноша успешно подавил все вспышки насилия и смягчил нравы местных жителей. Рун тем временем отправился к Владыке Иного мира. Демону лишь удалось узнать: всех, в ком нашли хотя бы каплю энергии, правитель осушил до дна, оставив сморщенные тела этих несчастных созданий валяться у его ног. Затем властитель устроил Руну серьезную взбучку за то, что тот не привел настоящей ведьмы. Владыка заявил: если демон хочет сохранить позицию главного фонаря, ему лучше бы найти кого-то стоящего, и поскорее.
Владыка Иного мира тут же отправил Руна обратно в Салем – ведь его жена была уверена в существовании ведьмы в тех местах. Снова ничего не обнаружив, Рун прикорнул у перекрестка. Начальник позволил Джеку выполнить всю работу за него. Они оставались в городе несколько месяцев, но ведьма так и не нашлась. Вскоре обоих фонарей назначили на новые места.
Большинство жителей начали избегать своего Владыку. Даже главный металлург – фаворит верховной ведьмы – сбежал. Руна отправили в погоню за ним. Однако металлург бесследно исчез. За это Владыка добавил к контракту Руна еще пять столетий. Демону пришлось провести целый год в поисках новых фонарей, чтобы этот срок сократили до пятидесяти лет.
Рун сердито посмотрел на свой эль. Владыку Иного мира следовало бы отстранить от дел еще много лет назад: он стал отчаянным и безумным. Отчаянные обычно совершают серьезные ошибки. Всем жилось бы проще, если бы он просто отрекся от власти. Тогда Рун с легкостью скользнул бы на его место. Но проблема заключалась в следующем: Влыдыка никогда не сложит свои полномочия добровольно.
Рун уже не раз наблюдал такую картину. Даже в мире смертных старики цеплялись за власть скрюченными пальцами, не желая делить ее с кем-либо. Они были похожи на драных псов, отчаянно вгрызающихся в кости и пытающихся спрятать свою добычу от остальных, – жалкое зрелище. Старики рычали и скалили зубы, устраивая всю эту бесполезную возню. Однако их время неумолимо уходило. Кому-то всегда приходилось ставить старую гвардию на место.
Рун был готов к этому. Он находился в самом расцвете сил. Демон ждал. В своем воображении он уже был королем – недоставало только трона.
Но прежде чем стать полноправным правителем Иного мира, Руну требовалось найти эту проклятую ведьму. Или – даже лучше – доказательства того, что ее никогда здесь и не было. Таким образом он смог бы показать: их правитель окончательно лишился разума.
Наконец-то демон мог передохнуть. Конечно, это не был отдых мечты – но выбирать не приходилось. Племянник одного знакомого гоблина якобы видел, как по городу носится фонарь. Насколько знал Рун, ни у одного из его фонарей не было отпуска или особых предпочтений касательно Пеннипорта. Это был маленький городок в отдаленных краях Иного мира. Настоящее захолустье по сравнению со столицей.
Он вышел на улицу и быстро обнаружил таверну, из которой поступило донесение. Рун прищурил глаза, учуяв остаточные следы светоча. У владельца заведения магические силы явно были в избытке. Конечно, он мог приобрести запас энергии на черном рынке. Но этого все равно бы не хватило на переливающееся огнями казино, множество роботизированных охранников и большой подвижный компас на вывеске. Немногие в Ином мире могли обеспечить свой дом светочем. Таверна же горела так ярко, как маяк в темноте.
Вышибала бросил на демона недобрый взгляд. Руну не было до этого дела: его сережка мигнула и загорелась, осветив всю округу. Все, кто стоял в очереди, а также сам вышибала в ужасе отшатнулись. Фонарь беспрепятственно вошел внутрь.
К сожалению, владелец таверны оказался несговорчивым. Он вел себя нагло – несмотря на угрозы главного фонаря. Мужчина спокойно признал, что действительно покупал светоч на черном рынке. Он даже предложил немного Руну в качестве подарка от заведения. Хозяина звали Пэйн. Мужчина сказал, что не видел в округе никаких фонарей, кроме самого Руна. Свет сережки заглянул в душу Пэйна. Оказалось, что хозяин действительно говорил правду.
Раздраженный из-за пустой траты времени, Рун оттолкнул владельца заведения и направился к бару. Он рухнул в кресло, заказал выпивку и пнул ногой сидящую под столом кошку. Та взвыла и зашипела, прежде чем убежать прочь с поджатым хвостом. Когда в кресло напротив него уселась суккуб, Рун ни капли не удивился.
– Здесь ты не найдешь того, что тебе нужно, – сказал он. – Оставь меня в покое.
– Ну-ну. Не надо быть таким грубым, красавчик. У Сернии кое-что для тебя есть. То, что очень тебя заинтересует, – промурлыкала женщина и попыталась взять Руна за руку.
