– Барская усадьба, что ль? Здесь деревьев много, кусты всякие. Не заблудимся? Темень, фонари аж вона где!
– Дворец подкняжича Клеманта. Не заблудимся, – заверил Бед-Дуар.
Лихо, одним рывком он забросил себя на забор. Не задерживаясь, спрыгнул на противоположную сторону.
Труднее всего справиться с этой задачей оказалось Ардису. Обрубки вроде и зажили, а не сподручно. Хорошо, Ламавин всё ещё поверх забора сидел, схватил за руку, потянул.
По ту сторону забора раскинулся настоящий лес. Не лес, конечно, барский парк, но обширный, до дворца подкняжича с полверсты. Там не спали, очень даже напротив: от дворца доносился звон, лязг, а в угловых окнах второго этажа свет пылал слишком уж яркий – не иначе пожар начинается. Ну ничего, главное – в парке деревья густо посажены, кустов высоких много, а фонарей, наоборот, нет почти. Проскочат незамеченными.
Друзья выломились на аллейку, посыпанную крупным белым песком. Была она ровная, будто под линеечку прочерчена – идти удобно, но с каждым шагом к дворцу ближе оказываешься. В самом опасном месте расстояние до дома всего футов триста – четыреста, проскочить бы его поскорей.
Бед-Дуар перешёл на бег. Бежали молча, даже Ламавин перестал бубнить под нос, лишь дышал шумно да косился на дворец. Там звенело и трещало всё громче, лопались стёкла, языки пламени вырвались наружу, лизали стену, норовя добраться до кровли. А один раз завизжали так отчаянно, что у Ардиса волосы на затылке зашевелились. И не поймёшь, кто кричит: мужик, баба или ребёнок. Хотя ребёнку откуда во дворце княжградского вельможи взяться?
Аллейка раздвоилась как змеиный язык. Одна круто завернула к дому, вторая тоже завернула, хоть и не так круто, – в противоположную сторону. «Ты только к дому не поворачивай», – Ардис мысленно попросил генерала. Тот мысль словно услышал. Но едва повернулись к дому спиной, как со звоном распахнулось окно на первом этаже. Не в дальнем крыле, где пожар, в ближнем – как раз над аллейкой. Белая фигура выпрыгнула наружу, упала, вскочила. Заметно хромая, кинулась к приятелям.
– Помогите! – долетел женский вопль.
– Всем не поможем… – буркнул Ламавин и поспешил прочь вслед за генералом.
Но Ардис замешкался на секунду, потому увидел: вслед за женщиной из окон выпрыгнули двое, нет, трое! Четверо! И в соседнем рама вылетела, выбитая брошенным стулом. Оттуда тоже полезли.
– Стой, барынька! От судьбы не убегишь, ты теперь безудачница!
Женщина взвыла, метнулась в одну сторону, в другую. Но все дороги были отрезаны. Кроме одной – по ведущей в парк аллейке. К Ардису.
Она не добежала футов тридцать, но здесь, ближе к дому, фонари стояли гуще, и Ардис успел разглядеть её. Босая, в изодранной, висящей лохмотьями шёлковой сорочке, маленькие крепкие грудки жалобно скачут при каждом шаге, светлые кучеряшки на голове сбились в ком, но даже в таком виде она была красива. И очень молода – не женщина, а девушка, девчушка. Чуть ли не ровесница Кветки.
Самый резвый из преследователей, чубатый парень в кафтане явно с чужого плеча, догнал, вытянул ногу, подсёк. Беглянка споткнулась, полетела вперёд, расставив руки, впечаталась в песок аллейки, завопила от боли. Парень деловито ухватил её за ступню, поволок обратно к спешащим приятелям.
– Говорил же, барынька, не беги, не царапайся. Всё одно мы вас, вельмож, под корень вырежем. Только хужее себе сделала, робята осерчали. Дольше теперя мучать тебя будут.
– Дяденьки, не убивайте! Не барыня я!
Девушка завыла, попыталась уцепиться ногтями за песок аллеи. Тщетно. Её окружили, перевернули навзничь. Двое присели рядом, один держал за руки, другой старался шире развести ноги. Для чего – и спрашивать не требовалось. На вопли и мольбу девчонки внимания никто не обращал.
– Что ж они творят?! – не удержался Ардис. – Она ж ребёнок почти!
– Да, Лартиса этим летом менялась. Хвастала, что для мены совсем молоденькую девку нашла, семнадцать лет. Много доплатить пришлось, – подтвердил Бед-Дуар. Ардис и не заметил, когда он подошёл. Ламавин тоже остановился шагах в десяти. И вернуться не решался, и убегать в одиночку боязно.
– Госпожа Лартиса – жена подкняжича, – объяснил генерал. – Я часто бывал у них в доме.
Ардис упрямо покачал головой.
– Не, это не госпожа подкняжичева. Это та самая девица, с кем она мену делала. Не врёт она!
И закричал грабителям, один из которых, седоватый дядька с длинными вислыми усами, уже спустил порты и готовился умоститься на обречённо поскуливающую добычу:
– Эй, дурни! Правду она вам говорит, не врёт! Никакая она не барыня, беднорождённая, как вы сами! Мена для всех была, или вы не поняли?!
Вислоусый глянул исподлобья, будто только что заметил незваных гостей.
– Шибко грамотный? Топай, куда шёл, и дружков забирай! Мне здесь решать, кто меняный, а кто нет!
– Мож, они тоже побаловаться с барынькой хотят? – возразил чубатый. – Тогда, паря, в очередь за нами будете!
– Это вряд ли. Что-то невтерпёж мне барыньке кишки выпустить, да на кишках её и подвесить, как муженька её и всех протчих вельможных.
– Мож, она им и без кишков сгодится? Ты тока промеж ног у неё не режь, у бабы там главное.
Чубатый заржал по-лошадиному, и приятели тут же его поддержали.
– Прочь от неё, быдло, – тихо, но внятно произнёс Бед-Дуар, разом обрывая веселье.
Вислоусый подтянул штаны.
– А ты кто таков, чтобы мне велеть?
Представиться генерал не успел, за него это сделала девушка. Запрокинула голову, уставилась на нежданных спасителей. И запричитала внезапно:
– Дяденька Бед-Дуар, спасите меня, пожалуйста! Дяденька Бед-Дуар!
Ардис опешил. Если это не госпожа подкняжичева, то откуда генерала знает? А госпожа не стала бы его дяденькой звать.
– Пасть закрой, стерва! – рявкнул вислоусый. Выхватил у кого-то из дружков палаш, замахнулся…
– Болтострел! – Бед-Дуар требовательно выбросил руку к Ардису.
– Я сам!
Стрелять прежде ему не приходилось, но то ли природное умение, то ли злость подсобили. Щёлкнул курок, пружина тенькнула, и болт вошёл насильнику точно между глаз, аж хрустнуло.
Секунд на десять все замерли, словно онемели от неожиданности, – Ардис как раз успел перезарядить болтострел. А потом вислоусый выронил палаш, повалился мешком рядом с девушкой, и приятели его опомнились. Всей гурьбой кинулись на друзей:
– Ватажка порешили, гады! Вали их!
Второй раз попасть так же метко не вышло. Болт чиркнул чубатому по плечу, заставив взвизгнуть от боли, и улетел в сторону дома. Снова перезарядить оружие Ардис не успевал. Оглянулся на приятеля в поисках подмоги – дубинка с шипами в самый раз сейчас будет! И увидел, что Ламавин не в десяти шагах, а во всех сорока!
