– Да, Барис, заходи.
Бед-Дуар шагнул в утопающую в полумраке комнату, притворил за собой дверь. Остановился:
– Что…
– Подойди ближе. Не кричать же мне.
Княгиня полулежала на широком и низком ложе, увенчанном балдахином. Одеяло небрежно отброшено в сторону, две подушки подпирают спину, третья свалилась на пол, на мягкий панджвурский ковёр. Всей одежды – короткий полупрозрачный пеньюар, да и тот сбился, открывая левую ножку женщины значительно выше колена. Бед-Дуар деликатно отвёл взгляд. И тут же услышал смешок:
– Знаю, знаю, это тело тебе нравится меньше прежнего. Но ничего не поделаешь, я люблю разнообразие! Что там, скоро будем в Небесье?
– Через четверть часа, ваше величество.
– О, замечательно. Тебе приходилось бывать в Небесном Городе? – Бед-Дуар открыл рот, готовясь ответить, но княгиня остановила взмахом руки. – Конечно, как я могла забыть! Ты ведь сопровождал меня в прошлую мену. Бедный Барис! Как я тебя разочаровала тогда, верно? Но на этот раз нужно выбрать что-то особенное. Какой бы ты хотел меня видеть?
– Я буду счастлив видеть ваше величество в любом обличье. – Бед-Дуар поклонился.
– Будто бы! Ладно, пора одеваться. Будешь уходить – кликни служанок.
Она выпрямилась, опустила ноги на ковёр. От резкого этого движения пеньюар распахнулся, высвободив тяжёлую круглую грудь. Бед-Дуар поспешил поклониться, обернулся к двери.
– Постой! – окликнула княгиня. – Зачем я тебя звала? Ах да, ты будешь меня сопровождать.
Бед-Дуар подумал было возразить, что сопровождать повсюду правительницу – обязанность личного телохранителя, но никак не командующего. Не возразил, лишь поклонился ещё раз.
«Венценосец» пришвартовался в стороне от других дирижаблей. Для него выдвинули специальную башню, и лифт в ней поднимался, разумеется, не в залы прошений, где выстаивали очереди простые наземцы. Для державных менщиков в Небесье имелся особый, Тронный Дворец. Бед-Дуару не довелось повидать легендарные дворцы правителей Аштвая, Панджвура, тем более императорские храмы Лунных Пределов. Но случись побиться с кем-нибудь об заклад, что Тронный Дворец Небесья превосходит их изысканной роскошью и красотой так же, как превосходил он великокняжеские чертоги, не колебался бы ни минуты.
Во дворце осталась только охрана – дюжина стражников. Охрана скорее символическая, так как проносить оружие в Небесный Город наземцам не разрешалось, и на каждого княжьего стражника приходилось пятеро местных блюстителей в полном вооружении. Сама княгиня задержалась здесь разве что на несколько минут – дожидаясь, пока подойдёт маршал Алеко. Лет семьсот назад темник степных нукеров намеревался положить конец правлению шахиншаха Аштвая. Но затем одумался, преклонил колени пред Небожителями и удачно променял трон в Хорузе на должность командующего небесными блюстителями. Что ж, этот бунтарь оказался куда разумнее и дальновиднее Веттрайи.
Маршал учтиво поклонился великой княгине, небрежно кивнул Бед-Дуару. Сделал приглашающий жест:
– Вас уже ждут. Прошу!
Комнатка, куда их провёл Алеко, походила на альков: мягкие кресла по углам, в середине – овальный столик с расставленными на нём изысканными напитками, сладостями, фруктами, на стенах – хрустальные бра, шёлковые шпалеры. Ещё бы окошко, выходящее на пруд с лебедями, и была бы полная идиллия.
Окошка в алькове не было. И сам альков – кабина лифта, ведущего с нижнего яруса прямиком на верхний.
– Налей мне весурского. – Княгиня опустилась в кресло, едва дверь кабины закрылась за маршалом. – У этих мерзавцев всегда самые лучшие вина.
Кабина двигалась так бесшумно и плавно, что жидкость в прозрачных графинах оставалась недвижной. Зато она заметно задрожала в бокале, когда княгиня взяла его со стола. Да она нервничает! – понял Бед-Дуар. Прошлый раз, когда впервые поднимался в сердце Небесного Города, он тоже волновался, потому не обратил внимания на состояние госпожи. Но теперь было очевидно: великая княгиня Тарусии боится Небожителей как любой житель Наземья.
То, что кабина остановилась, Бед-Дуар понял, лишь когда дверь распахнулась. Их и правда ждали. Небожитель стоял, скрестив руки на груди. Высокий, статный. Тот самый, что встречал их прошлый раз, или иной? Не понять – Небожителя от макушки до пят укрывали зыбкие и вместе с тем несокрушимые эфирные доспехи.
Небожитель был тот самый – великая княгиня узнала его безошибочно:
– Ну здравствуй, Ге-Нали.
– Здравствуй, Бриана.
Не поклонился, не кивнул. Даже руку не протянул, чтобы помочь княгине выйти из кабинки-алькова. Впрочем, за руку его всё равно не удержишься – эфирная защита оттолкнёт.
Великая княгиня встала, опершись на подставленный Бед-Дуаром локоть, шагнула в дверь. Что за ней, как выглядят таинственные чертоги хозяев Небесного Города, Бед-Дуар видеть не мог: перед кабиной лифта была площадка шириной в дюжину футов, а за ней – стена, будто вырезанная из чёрного агата.
– Скажи псу, что он остаётся ждать тебя здесь, – потребовал Небожитель.
– Барис знаком с вашими правилами, он уже бывал здесь – прошлый раз. Ты разве не узнал его? Я думала, ты знаешь и помнишь всё. – Голос княгини звенел резче обычного. Но это было единственным, что выдавало её волнение.
– Какая мне нужда помнить твоих цепных псов? Ты их так часто меняешь! Хоть сама помнишь, сколько их было?
Небожитель развернулся, шагнул прямо в чёрную стену и… дверь кабины захлопнулась перед носом генерала. Бед-Дуар постоял минуту, стараясь услышать, что происходит снаружи. Тщетно, сквозь стены не проникало ни звука.
Стоять и далее было глупо. Он поудобнее устроился в кресле, придвинул вазу с фруктами. К сожалению, абрикосов среди них не было, пришлось взять персик. Бед-Дуар очень любил абрикосы.
Великая княгиня вернулась спустя три часа. На этот раз её сопровождал не Ге-Нали, другой Небожитель. Вернее, Небожительница – эфирная защита не могла скрыть пышную грудь и широкие бёдра. Бед-Дуар поспешно вскочил им навстречу, поклонился.
– Барис, ты не представляешь, что я сейчас видела! – Княгиня повелительно махнула рукой на графины. – Налей мне что-нибудь поскорее!
– Красного весурского?
– Да… нет, лучше милакийской паленки. Я устала. – Она опустилась в кресло, оглянулась на Небожительницу. – Этот ваш сад – почему бы не сделать и в нём самодвижущиеся дорожки?
– Так ты остановилась на чём-то? – вместо ответа поинтересовалась та. – Решила, кого берёшь?
Она вошла следом за княгиней в альков и теперь стояла возле стола. Бед-Дуар заколебался – не налить ли и ей вина? С другой стороны, пить она не сможет – эфирный шлем закрывает лицо.
– Да, выбрала. – Княгиня сделала добрый глоток паленки. Улыбнулась генералу. – Барис, ты всё ещё веришь в своих Светлых Богов? Хотел бы увидеть одну из них? Пожалуй, твоя мечта осуществима. И кто знает, возможно не только увидишь…
