– Сержант, пожалуйста, успокойтесь, – взмолился Ник.
Чендлер шагнул к нему.
– Так надо, Ник, поверь. Я не могу объяснить.
Он сжал кулаки. Он не хотел бить Ника. Он никого не хотел бить.
– Все можно объяснить, – сказал Ник.
– Да, мать твою, объясни уже! – добавил Хит, все пытаясь снять с себя наручник.
Чендлер опустился на ближайший стул и глубоко вздохнул. Краем глаза он наблюдал, как приближается Ник.
– Уверен, все можно исправить. – Стажер выглядел напуганным не меньше сержанта. – Вернется инспектор, и мы все вместе найдем этого парня. Вы не виноваты, что он сбежал. Вы сделали все, что могли.
Ник подошел и положил руку Чендлеру на плечо. Сержант только этого и ждал.
Он вскочил и, заломив парню руку за спину, упер его лицом в стол. Ник взвыл от боли.
– Прости меня, Ник.
Правя заломленной рукой, Чендлер завел своего молодого подчиненного в среднюю камеру. Незанятой оставалась только одна.
– Сержант… Чендлер… Не надо… – взмолился Ник.
– Выпустите нас! – крикнула Флоу из камеры. – Вас вышвырнут из полиции и посадят!
Чендлер никого не слушал. Он вернулся в основное помещение. Хит по-прежнему звал на помощь и полз к двери, волоча бессознательное тело Роупера.
Увидев над собой Чендлера, он приготовился защищаться.
– Чего тебе надо? Ты что, с ним заодно?
Обвинение было настолько нелепым, что Чендлер вскипел от злости. Он хотел объяснить, что не сошел с ума, что все это часть плана, – и не мог.
– Нет, я с ним не заодно.
– Тогда какого хера ты тут устроил?
Чендлер расстегнул браслет на руке Роупера и закрепил его на трубе, чтобы Хит не сбежал.
– Вы так просились на волю. Передумали?
– Нет. Я хотел на свободу, а не попасть в заложники к очередному психу.
Чендлер подхватил Роупера под руки и поволок в последнюю камеру. Вслед ему доносились мольбы Ника не делать глупостей.
Слишком поздно.
Чендлер подошел к испуганному пленнику, который тщетно пытался вырваться из наручников, и тут его осенило. Гэбриэл не просто знал про него с Митчем – он, судя по намекам, точно знал, что произошло на холме Гарднера десять лет назад. Но откуда? Кто мог ему все это рассказать? Кто-то из бывших сослуживцев? Или из обиженных наемников-добровольцев? Родня?
Родня – размытое, обобщенное понятие.
Чендлер попытался вспомнить, как звали родственников Мартина, и, к своему стыду, осознал, что это не так просто.
Не сразу, но все-таки те люди всплыли из-под наслоений памяти. Артур – пожилой, полный бухгалтер, который несколько недель без перерыва рыскал по аутбэку. Его жена Сильвия – горделивая, самодостаточная, но не пережившая пропажи сына. И младший брат Мартина, длинноволосый, растрепанный – его имя затерялось так же, как и старший брат в пустошах. В воспоминаниях Чендлер всегда называл его мальчишкой или пацаном. Он пытался не думать о них, однако они никуда не делись. История только ждала своего часа, чтобы вернуться.
Чендлер мог ошибаться в деталях, но саму историю он не забудет никогда.
46
2002 год
Во время утреннего сеанса радиосвязи база снова потребовала, чтобы Чендлер с Митчем уговорили родных прекратить поиски. Прошло двадцать пять дней, и все безрезультатно. Руководство считало, что Мартин пропал без вести и, скорее всего, мертв, только родным ни в коем случае такого говорить было нельзя.
Митч полностью поддерживал эту позицию. Лицо и руки у него совершенно обгорели, все ступни в мозолях, лодыжки разбиты в кровь от ударов о камни и корни. Он в очередной раз пожаловался, что не хочет сдохнуть ради человека, которого не знает и на которого ему давно наплевать. Если ему вообще когда-то было до него дело.
Затем приступили к утреннему ритуалу: групповая молитва, которую проводил Чендлер, чтобы поддержать старика, и раздача денег. Кучкуясь вокруг Артура и глядя, как он достает из кармана пачку купюр, «добровольцы» чуть ли не слюной истекали.
Митч, осторожно натягивая ботинки, чтобы не потревожить мозоли, ткнул Чендлера в бок.
– И долго ты собираешься смотреть, как они обдирают бедного старика, зная, что все бесполезно?
Чендлер догадывался, к чему тот клонит, но не ответить не мог.
– Митч, пойми, тут дело в надежде. Они же не могут прекратить надеяться.
– Даже когда ясно, что надежды нет? – резко отозвался напарник.
– А вот ты бы сам сдался, если бы пропал кто-то из твоих родных?
– Среди моих родных нет придурков с суицидальными наклонностями.
– А вдруг это случайность? – спросил Чендлер, хотя сам себе не верил.
– Случайность, как же, – хмыкнул Митч. – По случайности в такую глушь не забредают.
Он указал на тропку, вдоль которой проходили поиски. Каждому члену группы полагался свой кусок Австралии.
– Парень может быть где угодно, даже в паре метров от нас, только мы никогда этого не узнаем. Если он и выжил каким-то чудом, то такими темпами нам все равно его не отыскать. Да и вообще, вдруг он уже дома и ждет, пока все закончится?
На это у Чендлера был готов ответ.
– В этом случае он бы наверняка с кем-то связался.
– А если он извращенец и получает от этого удовольствие? Пятнадцать минут славы как-никак. К тому же нам известно, что он терпеть не может свою семью, вот и мстит, мол, пусть помучаются.
– Даже не знаю, у кого выдумки бредовее: у них… – Чендлер кивнул в сторону подростка с реки Муррей: тот запихивал деньги себе в носки для сохранности, – …или у тебя.
– Наемники уйдут сразу, как только поймут, что ловить больше нечего. Думаю, пора сказать то же самое и родственникам.
На этом разговор закончился. Митч гаркнул, чтобы народ приступал к работе и оставил Чендлера размышлять. Да, если все правильно объяснить, дать Артуру понять, что сына не вернешь, он послушает. Но можно ли так поступать? Можно ли лишать человека надежды? И что делать, когда все закончится? Как им дальше жить?
* * *
Окончательным ударом стала не нехватка денег, а девушка по имени Линда Килер. На двадцать седьмой день с исчезновения Мартина на первых полосах газет появилась статья о молодой домохозяйке, которая вышла из дома в одном свадебном платье и кроссовках и направилась к Голубым горам. Писали, что накануне ее бросил муж – ушел к коллеге с работы, – а вместе с ним, видимо, решил уйти и рассудок. Поиски смазливой девушки развернулись в полную силу, и, поскольку безутешной родне принадлежала вторая по величине компания-грузоперевозчик в Новом Южном Уэльсе, «добровольцы», до этого искавшие Мартина, тут же почуяли, где выгода, и исчезли. Ни тебе простите, ни до свидания. Только подросток с реки Муррей, пряча глаза, попрощался с Чендлером. Тот даже не расстроился. Увы, проходимец из парня вышел куда лучше следопыта.
