Дьявол обратился к тому, с кем некогда был близок:
– Я не заслужил приветственных слов даже от тебя, Итр?
Страж безмолвствовал.
Тот, что заговорил первым, внезапно приблизился к Дьяволу:
– Ты нас призвал. Мы пришли. Мы повиновались слову. А теперь мы удалимся.
– Машина жертвоприношений разладилась, – без обиняков сказал Дьявол. – Темная энергия из ада больше к нам не поступает.
– Это не важно.
– Вас не волнует то, что вы с каждым днем слабеете? Теряете власть?
Неожиданно к Дьяволу обратился Страж по имени Закх, назвав его древним именем:
– Скажи, Диаболос, что нам в этой власти? Мы исполнили твою волю, и нас изгнали из рая. Мы продолжали исполнять твою волю, но так и не вознеслись. Мир существует, как и всегда. Мы ниспослали его обитателям смерть и муки, но волны по-прежнему набегают на берег, солнце сияет, и жизнь идет своим чередом. Власть, которая ничего не изменяет, – всего лишь тщеславие.
– Закх, ты всегда был слабаком, – негромко и жестко произнес Дьявол. – Ты присоединился к нам лишь потому, что Бог случайно допустил ошибку. Я помню, как убеждал тебя вступить в наши ряды. Ты примкнул к нам с радостью. А теперь готов превратить всех в ничто. Мои поздравления, ангел. Ты поддался своей слабости.
Он отвернулся и снова заговорил со Стражем по имени Итр, кто некогда почти сравнялся тьмой с Дьяволом:
– А что ты скажешь, друг мой? Тебя не требовалось убеждать. Ты боролся за то, чтобы стать моей десницей.
– Это было давно и не здесь, – ответил Страж зловещим гулким голосом, от которого цепенели сердца. – Все меняется.
– Верно, – сказал Дьявол. – Но все изменится гораздо быстрее, если вовремя не принять мер. Вы этого хотите?
– Твое время истекло, – заявил Закх. – Мы больше не желаем быть твоими союзниками. Теперь люди слишком отличаются друг от друга. Их страхи и судьбы стали чересчур личными. Твой драгоценный ад больше не имеет значения. В ад никто не верит. Ада никто не боится.
– Ух ты! А теперь посмотри на беса, – сказал Дьявол, указывая на Ветроцапа.
Несчастный бес стоял поодаль, стараясь выглядеть как можно незаметнее, хотя в данном случае это было бесполезно.
– Привет, – пролепетал он.
– Еще недавно я полагал его наитупейшим созданием на свете. Но теперь мне ясно, что ошибся. В сравнении с тобой он гигант мысли. – Затем вся мощь дьявольского гнева обрушилась на Итра. – Что, даже ты этого не можешь понять? Ты же вместе со мной и с Ксжинфуцксом разбирался, как здесь все происходит.
Страж безмолвствовал.
– Когда-то, давным-давно, жизнь обитателей этой планеты была простой и понятной. Они жили в пещерах, как и положено зверям. Они существовали семьями и племенами. Все знали друг друга. Они понимали, что должны заботиться друг о друге, или, во всяком случае, сознавали, что будут наказаны за допущенные ошибки. А потом все изменилось. Они расплодились, собрались в деревнях и городах. Уже никто не знал друг друга. Тени на улицах сгустились, полилась кровь. Люди забыли, как себя вести, а самое главное – забыли, зачем это нужно. Поэтому, чтобы держать их в повиновении, придумали две причины. Рай и ад. Равнозначные по важности и по величине. Никто не сможет утверждать, что мир удерживается в равновесии исключительно обещанием рая или исключительно угрозой ада. Поэтому ад важен, и поэтому энергия злодеяний неизменно направлена туда. Без зла не бывает добра, а зло не может существовать без фокусирующий линзы ада, потому что тогда оно не настоящее зло, а просто дурное поведение.
Слова Дьявола разнеслись по лесу, но никого не задели. После долгой презрительной паузы один из Стражей, до тех пор молчавший, внезапно приблизился к Дьяволу и промолвил:
– Нас собралось одиннадцать. Одного не хватает. Когда мы его призовем, то обретем полноту. Замкнем круг двенадцати. А ты отвергнут и одинок.
– Уходи, – добавил Закх; в жестоком нечеловеческом голосе слышалось глубокое удовлетворение – и скрытая угроза. – Уходи. Прячься. У нас еще есть мощь. Теперь мы как прилив.
Дьявол поглядел на Итра. Предательство ранит больнее, если в нем повинен близкий друг. Однако Итр не встретил его взгляда – тот самый Итр, чей яростный вопль в день изгнания сотряс планеты на противоположной стороне Галактики, сейчас походил на тень монаха-пустынника, героя страшилок, в которые больше никто не верит.
– Да, отверженные ангелы существуют, – огрызнулся Дьявол. – Но я не из них.
В нем бурлила такая ярость, что в пятнадцати милях отсюда отец троих детей, отправившийся в поход еще с двумя семьями, немедленно схватился за топор, которым рубил дрова для костра, чтобы поджарить мясо, и совершил целый ряд жутких злодейств, впоследствии вошедших в местный фольклор. Две головы так и не нашли.
Дьявол удалился, а Ветроцап заковылял следом.
Подгоняемый яростью, Дьявол прошагал целых две мили по лесистому склону и внезапно встал как вкопанный.
– Ну конечно же! – сказал он. – Ах ты, старый глупый бог!
Ветроцап так запыхался, что не мог говорить. Он замахал короткими ручонками, надеясь показать, что ему, знаменитому своей тупостью, требуются дальнейшие объяснения, если, конечно, босс соизволит до них снизойти, а если не соизволит, то тоже хорошо.
Выразить все это жестами было весьма затруднительно, и под конец Ветроцап медленно завалился на спину.
– Прилив, – негромко сказал дьявол. – Это слово прозвучало из горла человека в лесу. В том же контексте… Ветроцап, это все Закх. Ну, или один из них. А может, и все они вместе.
– Не понимаю, босс.
– Нам сейчас солгали. Они уже сговорились пойти против меня. Это они подстроили все так, чтобы Машина жертвоприношений не работала.
– И чего же они хотят, босс?
– Они собираются напасть на меня, чтобы заполучить мировое господство.
Глава 30
Кристен, не торопясь выходить из такси, смотрела на дом. Он выглядел таким же, как обычно. Естественно. Стив, разумеется, ничего не стал бы менять после ее ухода, еще и потому, что, хотя идей у него хватало, это она всегда говорила: «Ну давай-ка мы это сделаем».
Дом выглядел как обычно. Наверное, так оно и было. Но сейчас она смотрела на дом со стороны.
– Передайте мужу привет.
– Что, простите?
– Мужу привет, – повторил водитель, который, к облегчению Кристен, молчал всю дорогу от Сан-Хосе. – Я в прошлом году отвозил его в аэропорт, когда у него была встреча в Лос-Анджелесе. Очень приятный человек.
– Да, – сказала Кристен, не зная, что еще добавить, и лишь потом сообразила, что уже несколько минут сидит и смотрит на дом, а водителю наверняка не терпится высадить пассажирку и принять новый заказ.
