Мысль была настолько ошеломляющей, что я вскочила с трона и застыла столбиком.
– Маша, что? – недоумённо захлопал ресницами Лаарим.
Я не ответила. Просто стояла и переваривала, чтобы через пару минут плюхнуться обратно и выдохнуть:
– Не может быть.
– Чего не может быть? – не пожелал отстать Лаарим.
И я всё же сказала:
– Не уверена, но кажется, Волков на нас не нападает.
– А зачем он в таком случае идёт сюда с армией?
– Мм-м… – вспомнив вчерашний выход телохранителя, ответила я. – Может быть, хочет испугать?
Откинулась на спинку трона и задумалась. То, что Алекс приревновал, это однозначно. Хотя, учитывая, о какой ехидне речь, может, дело не в ревности, а в страхе, что кто-то воспользуется «билетом на Землю» раньше него?
А вот эта догадка заставила негодующе засопеть – что идейный противник себе вообще позволяет? Какое вопиющее с его стороны хамство!
– Маша, так что будешь делать? – вклинился в процесс сопения Лаарим. – В смысле, если Алекс не нападает?
– Не знаю, – ответила со всей искренностью. Потом глотнула ещё кофе и добавила: – Мне ведь сообщат, когда он придёт?
Сообщили. В этот раз вестником стал Хрим в полном доспехе – пришел в тронный зал, а очутившись возле трона, заявил:
– Он здесь.
– А… – начала я.
– Весь город эвакуирован, – словно прочитав мысли, сказал Хрим, – все мирные жители на территории дворца, а Алекс и его войско снаружи.
– Что делают? – спросила я с грустью. – Разбойничают и грабят?
– Вроде нет. Просто стоят и ждут.
Учитывая то, что на нас вроде бы не нападают, особого удивления я не испытала. Ещё поняла – Алексу наверняка известно про компенсирующую магию, а значит, держаться миролюбиво будут до конца. В смысле максимально долго. До тех пор, пока не надоест.
Это понимание придало сил, и я встала, чтобы величественно сойти по ступеням и сообщить:
– Пожалуй, я с ним встречусь.
– Как? – удивился Хрим. – Ему вход на территорию дворца закрыт, а ты, если выйдешь, уже не вернёшься. Тебя схватят и не отпустят.
Я кивнула, соглашаясь, и объяснила:
– Я с ним с балкона побеседую.
– А… – явно хотел возразить клыкастый, но я перебила.
– Ещё мне нужна храбрая девушка симпатичной наружности. – Повелительница огляделась и, увидав старшую дочь клана Серебряного древа, окликнула: – Эль, иди сюда!
Эля подошла и на немного пугающее предложение повелительницы согласилась. Спустя минут пятнадцать я уже стояла на балконе, расположенном ровно над главными дворцовыми воротами, и наблюдала, как эльфийка, наряженная в сарафан и кокошник, выносит гостям каравай.
Правда, с размером хлебушка я переборщила. Эля почти сгибалась под его весом, зато выглядела эффектно – у тёмных всадников, отиравшихся у ворот, аж челюсти отпали.
Спокоен остался лишь один, и он первым заметил мой скромный выход… Стрельнул своими обыкновенными карими глазами, улыбнулся и сказал беззвучно:
– Привет.
Это чтение по губам так напомнило нашу первую встречу, что я невольно расцвела ответной улыбкой. Она получилась слишком радостной, пришлось срочно брать себя в руки и прицыкивать на уголки губ.
Ощутимое усилие, и улыбка стала более светской.
– Привет, – ответила я, прикоснувшись к амулету, усиливающему голос. Мне его Элины родственники дали.
Алекс снова улыбнулся и перешел на свою «громкую связь». Правда, в этот раз она орала не на всё королевство, а только на зону ворот.
– Рад тебя видеть, Машуня.
Я показательно вздохнула, ответила:
– Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь?
Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс…
Глянул на Элю с караваем и заявил:
– Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай.
Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула:
– Ты на что намекаешь!
Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал.
А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он…
– Змей ты ползучий, вот кто! – сообщила я.
Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости:
– Ты чего припёрся?
– В гости.
– Ну так заходи, – подавшись вперёд, поддела я.
Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить.
Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь:
– Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи.
Что-о-о?!
Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе.
Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали!
Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия.
– Мм-м… и чего мы так спешим? – мурлыкнул Волков.
– Пусти! – взвизгнула я.
Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил:
– Тише, тише. Всё хорошо, Машунь.
Хорошо?
Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся…
– Как ты сюда прошел? – выпалила я возмущённо.
Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий.
Это возмутило ещё больше, и я добавила:
