– Если она дурацкая, зачем ты сама сюда пришла? Сидела бы дома. – Майкки взяла буку за руку. – Пойдем, Уруру.
– Вот дурочка! – возмутилась Хилла. – Но не думай: одну я тебя тут не оставлю. Ты сама говоришь, что здесь опасно.
– Вообще-то да. Но я не одна, со мной Уруру и Привратница.
– Какая еще привратница? – спохватилась Хилла.
– Ну… трудно объяснить. Скоро сама увидишь. Только веди себя прилично.
– А я как себя веду, – огрызнулась Хилла. Майкки оглядела Хиллу.
– Халат говорил, что ко мне придет помощник, который везде застревает и может заблудиться. Наверное, тебя он и имел в виду.
– Никакой я не помощник и еще ни разу нигде не застряла!
Майкки повернулась к буке и попросила:
– Можно Хилла тоже пойдет к тебе в гости? Она обещает хорошо себя вести. Я не хочу оставлять ее одну, ты же сама знаешь, какие тут бывают ужасы.
Бука покивала.
– Какие ужасы-то? – снова спросила Хилла.
– Я же сказала: заранее никогда не знаешь. Всегда что-нибудь новенькое.
– И далеко еще идти?
– Понятия не имею. Да, вот еще что: тут нельзя бегать.
– Почему?
– Точно не знаю. Но как только начинаешь бежать, происходит что-нибудь ужасное.
– Ну, например? – не унималась Хилла. – Эй, а что это с букой?
Уруру вдруг зарычала. Низкий угрожающий рык рвался из груди, желтые глаза вращались, бука дернула Майкки за руку – ей явно хотелось поскорее отсюда уйти.
– Хилла, идем, – позвала Майкки.
– А вода почему закачалась? – спросила Хилла.
Вода и впрямь покрылась мелкой рябью, как от дуновения ветерка.
– Уруру, там что-то есть, – шепнула Майкки.
Бука перевела взгляд на волнующуюся воду и снова дернула Майкки за руку.
– Да что тут вообще происходит? – возмутилась Хилла.
– Надо идти. Хилла, дай Уруру руку! – скомандовала Майкки. – У нас мало времени.
Бука протянула Хилле руку, та нехотя ее приняла. Она не привыкла разгуливать за ручку с буками. Вдалеке снова запричитала Привратница:
– Птичка моя! Я слышу странные звуки, поторопитесь!
– Уже идем! – откликнулась Майкки.
– А это кто? – спросила Хилла.
– Да Привратница же! Скорей, скорей!
Первой шла Майкки, за ней Уруру и последней Хилла. Вода едва заметно колыхалась.
– Тут что, рыбы? – поинтересовалась Хилла.
– Ой, вряд ли, – покачала головой Майкки.
Шаг, еще один. Камень за камнем они приближались к освещенному проходу, где ждала Привратница. Но как ни быстро они шли, этого было недостаточно. Вода колыхалась все сильнее.
Вдруг послышался громкий плеск, а за ним странное фырканье. Майкки обернулась.
– Хилла, почему ты вся мокрая? – ахнула она.
Хилла вытерла футболкой лицо.
– В меня кто-то плюнул! – возмущенно проговорила она.
– Плюнул? Фу! Кто же?
– Да чтоб я знала. Я увидела в воде кого-то с круглыми белыми глазами. Потом оно вдруг вынырнуло и плюнуло, – сердито продолжала Хилла. – Какая-то дурацкая рыба!
Надеюсь, у меня не будет на нее аллергии.
Уруру сжала руку Майкки и заскулила.
– Пошли скорее, – сказала Майкки. – Мы уже почти у цели. Осталось восемь камешков.
Вода волновалась, брызги летели, но и идти оставалось всего ничего. Привратница с тревогой качала головой.
– Пять камешков, – сосчитала Майкки.
Вдруг бука пошатнулась, точно вот-вот упадет, и Майкки снова обернулась.
– Ой, почему ты взяла Хиллу на руки?
Хилла прижималась к буке, вцепившись в нее обеими руками:
– Я снова видела глаза. Как минимум, три пары. И это не рыбы, а такие… Не знаю, короче, но надо отсюда сматываться! Бегом!
– Только не бегом, – поправила Майкки. – Просто быстро. Всего пять камешков.
Майкки ступила на пятый камень, на четвертый, на третий… Привратница стояла в проходе, зажмурив глаза.
– Открой глаза и подвинься, – велела ей Майкки.
Привратница с облегчением послушалась, но тут же ее маленькие темные глазки сделались круглыми от ужаса. Майкки проследила за ее взглядом и завизжала. Следом завизжала Хилла, еще громче. И Майкки вдруг почувствовала, что ничего не может поделать со своими ногами: они бегут сами собой, и их невозможно остановить, да Майкки и не собирается, потому что видит в темной воде ужасное бледное существо. Это не рыба и не девочка, а что-то среднее. Она покачивается на воде и плавно шевелит тонкими ногами с плавниками вместо ступней. Вместо рук у нее серые кожаные ласты с острыми когтями. Существо таращится круглыми глазами на Майкки, и рот его растягивается в нехорошую усмешку.
Когда Майкки бросилась бежать, бука вынуждена была последовать за ней. Рыбья девочка захохотала, вытянула когтистые ласты и попыталась схватить буку за ногу, но не успела. Тогда она нырнула, быстро кувыркнулась под водой к соседнему камню и нажала на него своей ластой. Камень медленно опустился под воду и пропал. Уруру едва успела с него соскочить. Рыбья девочка засмеялась и тоже исчезла под водой. Спустя мгновение она была уже у следующего камня. Такие же существа выныривали по всему озеру, и камни тонули один за другим.
Правда, Майкки этого не видела – она прыгнула с последнего камня прямо к Привратнице. Рука ее выскользнула из букиной руки.
– Ты спасена! – провозгласила Привратница.
– А Хилла и Уруру?
Бука застыла на предпоследнем камне с Хиллой на руках и не отводила взгляда от своих ног. Камень, на котором она стояла, медленно погружался в воду.
– Прыгай, дурацкая бука, прыгай! – закричала Хилла.
Рыбья девочка уже тянула ласту к щиколотке Уруру.
– Прыгай! – крикнула и Майкки.
И бука прыгнула. Плеснула вода, бука перелетела с Хиллой на руках через последний камень и тяжело приземлилась рядом с Майкки.
– Ой, Уруру, ну зачем же ты там стояла? – Майкки бросилась обнимать буку.
Хилла, все еще сидевшая на руках у буки, оказалась зажата между ними, как котлета между двумя половинками гамбургера, но ничего не имела против: объятия ей сейчас нужны были как никогда. Из безопасного укрытия Хилла бросила взгляд на озеро позади. Дорожка из каменных плит исчезла, остались только темные волны. Над поверхностью воды то тут, то там показывалось то белое бедро, то белая рука – рыбьи девочки поглядывали на пришельцев и смеялись странным шелестящим смехом.
