Вредэльфы метались туда-сюда, и, как Майкки ни отмахивалась, их становилось все больше. Бука тихонько подвывала и не двигалась с места, а комары облепляли ее мохнатое тело, вонзали в нее свои пики и жадно сосали бучью кровь – или что там течет в буках.
– Я сейчас разозлюсь! – отчаянно крикнула Майкки.
Она ухватила пару эльфов, одного за ногу, другого за крыло, и зашвырнула куда хватило сил. Но вредэльфы кишели, визжали и нападали снова.
И вдруг в туннеле раздался резкий свист. Непонятно было, откуда он идет, но для вредэльфов это был знак. Вся стая взмыла, словно подхваченная ветром, и растворилась во тьме. Через пару секунд от них не осталось и следа.
– Пойдем! – скомандовала Майкки буке, но в этом не было необходимости – бука уже подхватила ее под мышку и в ужасе бросилась бежать.
– Не туда! Сюда! – Голос Привратницы звучал все дальше и тише.
Бука остановилась, и Майкки открыла глаза. Привратница кричала не зря: бука действительно побежала обратно. Майкки чувствовала, как в бучьей груди барабаном стучит бучье сердце. Майкки изо всех сил обняла ее.
– Это был просто ужас, – шепнула она. – Ты ведь знала, что они там? Унюхала их или еще как-то учуяла?
Бука беспомощно вращала желтыми глазами. Вредэльфы ужалили ее раз сто, не меньше.
Майкки подняла взгляд от бучьей шкуры и взвизгнула. Рядом стояло странное существо, невозмутимо разглядывая Майкки и буку. Существо походило на вредэльфа, но было гораздо крупнее, ростом почти с человека, и у него не было пики, зато была сплетенная из корешков корзинка, полная конфет в разноцветных фантиках. Кожа у него была как у лягушки и казалась такой же влажной, и нос был плоский, похожий на лягушачий. Блестящие, выпуклые зеленые глаза не двигались и даже не мигали, и от этого существо особенно напоминало пресмыкающееся, хотя и стояло на двух ногах и было одето в какое-то бурое одеяние, а на шее у него висел рог.
Существо не сводило с Майкки глаз. Майкки вспомнила, как Привратница кланялась кошке, и поклонилась. Существо поклонилось в ответ.
– Здравствуйте, – сказала Майкки.
Она видела, что Привратница стоит в дальнем конце туннеля и, вытянув шею, пытается разглядеть, что у них происходит.
– Разрешите нам пройти? – очень вежливо попросила Майкки. – Привратница уже там, и мы шли туда же, но потом на нас напали эти ужасные эльфы.
Майкки махнула в сторону первого туннеля, но существо туда и не взглянуло – зато медленно покачало головой. Майкки недоуменно воззрилась на него:
– Что, правда? Нельзя?
Существо снова покачало головой. Может, оно не умело говорить? Существо подняло руку и показало на вход во второй туннель.
– Что, нам надо пойти туда? А как же Привратница? Она ведь вон там!
Существо не ответило. Оно равнодушно поклонилось, повернулось и явно собралось уходить. Напоследок оно сунуло руку в корзинку и бросило на землю горсть конфет.
Пещера тут же наполнилась визгом и шелестом: стая вредэльфов набросилась на конфеты. Откуда-то из сумрака вновь возникла черная кошка и ушла следом за лягушкоподобным существом.
– Фу! – с отвращением проговорила Майкки. – Как я сразу не догадалась? Тут живут вредэльфы, а это их мамочка, которая кормит их конфетами. Интересно, на этот раз я права?
Существо вместе с кошкой исчезло в темноте, мечущиеся огоньки понемногу растаяли, визг смолк.
Привратница стояла в дальнем конце первого туннеля и смотрела на Майкки и Уруру.
– Подожди нас! Мы идем! – крикнула Майкки в наступившей тишине, крепко взяла буку за большую мягкую руку и прошептала: – Не бойся, я о тебе позабочусь.
Глава 13
Хилла идет
Хилла вгляделась в замшелую стену. Точно. Вот они, муравьи. Сначала они бежали, как положено, по земле, а потом вдруг полезли на стену, а поскольку стена была облеплена мхом (или что там на ней росло), казалось, что они просто исчезают.
Если бы Хилла не была хладнокровной спортсменкой, она бы уже заволновалась. Все-таки под землей, где никого нет, радуешься и муравьям. С муравьями – это все-таки не в одиночестве.
Хилла не сразу заметила, что муравьи пропадают. Она шла себе спокойно по туннелю, стараясь не упасть, хотя коварные корни все время лезли под ноги. На ходу она представляла, как встретит Майкки или хоть кого-нибудь – не зря же тут прокопали этот туннель, наверняка по нему кто-то ходит. Если навстречу выйдет не Майкки, а местный житель, надо поговорить с ним вежливо: «Добрый день, меня зовут Хилла, и я, как видите, человек. Не попадалось ли вам тут еще одного человека, чуть поменьше меня?»
С Майкки, конечно, разговор будет совсем другой: «Вот ты дурында! Чем ты думала, когда рванулась под землю? Ты хоть понимаешь, что поставила под угрозу, например, мой футбольный лагерь? А мама с папой просто с ума сходят, так что пошли сейчас же домой!»
Вот тут-то Хилла запнулась о корень, растянулась на земле и обнаружила, что муравьи пропали. Взяли и исчезли по-тихому, как обычно и делают подобные мелкие существа.
Хилла поднялась и пошла обратно, не сводя глаз с земли. К счастью, муравьи ползают одними и теми же маршрутами и с одной и той же скоростью – и Хилла вскоре обнаружила на полу знакомую деловитую цепочку. И легко нашла то место, где муравьи вдруг устремлялись на стену и терялись во мху.
Тогда Хилла наклонилась к стене. Осторожно стала ворошить мох в разных местах, стараясь, однако, не подставлять пальцы муравьям (если муравьи вдруг найдутся). И вскоре заметила движение и самодовольно ухмыльнулась. Все-таки человек способен одержать победу над насекомыми, хоть в документальных фильмах о животных и утверждают иногда обратное.
Хилла раздвинула мох – да, теперь следовать за муравьями станет сложнее. Под мхом обнаружилась большая трещина, в которую муравьи ныряли так торопливо, точно спешили с утра на работу. Выходит, Хилле надо попасть туда же. Она поковыряла пальцем мох и землю вокруг трещины. Муравьи не обращали на нее внимания, бежали мимо двумя цепочками.
«По той, которая бежит обратно, будет легко найти дорогу домой», – подумала Хилла. Но сейчас ее больше интересовала другая цепочка.
Хилла подергала мох. Он отрывался крупными мягкими лохмотьями, но земля под ним была плотной и твердой. Хилла пожалела, что не взяла с собой лопату, в туннеле совершенно нечем копать – одни корни.
Хилла вцепилась в ближайший толстый корень и потянула. Корень не поддавался. Хилла со вздохом выпустила его и тут вспомнила про перочинный нож в кармане. Отлично. Он, правда, старый и тупой, но попробовать стоит. Хилла вытащила нож и принялась пилить корень.
