– Ну а как мы узнаем, если не попробуем? Хватит уже бояться! Ты подземный житель или как?
– В этих пещерах я не живу, – со значением проговорила Привратница. Вдруг тревога на ее лице сменилась удивлением. – Тсс. Стойте, не двигайтесь. Я что-то слышу.
Привратница покачалась с пятки на носок.
– Ну, что? – не утерпела Майкки.
– Слышу маленькие шаги. Совсем маленькие. Хорошо бы это был привратник.
Желтые букины глаза остановились на первом туннеле.
– Этот маленький привратник появится оттуда? – шепнула Майкки.
Привратница неуверенно кивнула.
– Только привратник ли это? Мы не знаем, – тихонько проговорила она, тоже не отводя взгляда от темного проема.
Прошло несколько минут.
– Долго еще? – не выдержала Майкки.
– А вот и он, – кивнула Привратница.
В дверях появился кто-то маленький и черный, его едва можно было разглядеть в темноте.
– Кошка? – удивилась Майкки.
– Тсс, – шикнула на нее Привратница. – Я сама с ней поговорю.
Кошка села и стала оглядывать всю троицу. Хвост ее ходил из стороны в сторону. Привратница поклонилась и заговорила:
– Приветствуем тебя, о кошка. Ты привратница этой двери?
Кошка подняла переднюю лапку и принялась ее вылизывать.
– Позволь нам пройти через твою пещеру. Нас всего трое. Ребенок с земли и бука, которая отбилась от стаи. Я провожаю их домой.
Кошка посмотрела на Уруру, потом на Майкки, протяжно мяукнула, поднялась и направилась обратно к темному туннелю. Обернулась на Майкки, снова мяукнула и плавно шагнула в темноту.
– Она хочет, чтобы мы шли за ней. Пойдем, пока она не убежала, – заторопила Майкки.
Привратница, кажется, осталась недовольна.
– Ну хорошо, – решилась она наконец. – Может, не все привратники разговаривают.
Все трое шагнули во тьму. Сначала ничего не было видно, но потом глаза попривыкли, и Майкки огляделась. Туннель был пустой, с высоким сводом – насколько высоким, не различить: свод терялся во мраке. Светлый проход в конце туннеля был точно маяк, к которому они медленно двигались.
Кошка плавно, не оглядываясь, шла впереди. Майкки шагала за ней. Земля казалась твердой, но время от времени под ногами что-то шелестело, как бумага. Майкки наклонилась и подобрала на память несколько шуршащих листочков. Посмотрела назад и вздрогнула.
– А где Уруру?
«Уруру-ру-ру…» – подхватило эхо, и Майкки покрылась гусиной кожей.
Привратница ничего не ответила, но тоже обернулась, а потом пожала плечами.
– Уруру! – тихонько позвала Майкки, глядя по сторонам. Где же бука? Она что, заблудилась?
И вдруг Майкки услышала тихий стон.
– Уруру, ты где? – испуганно спросила Майкки.
«Где-де-де-де…» – откликнулось эхо.
Привратница взяла Майкки за плечо, а другой рукой махнула туда, откуда они пришли. Далеко позади маячил темный силуэт буки. Она все еще стояла в проеме, не решаясь войти. Майкки увидела, как бука тоскливо топчется и переминается у входа. Ей не хотелось ни идти вперед, ни оставаться одной.
– Где же кошка? – шепнула Майкки.
«Кошка-шка-шка-шка…» – повторило эхо.
Привратница прижала зеленый палец к губам, а потом указала на сумрак впереди. Кошка была уже почти в самом конце туннеля. Майкки с тревогой посмотрела на темный силуэт буки. Почему она не идет?
Кошка дошла до проема, из которого лился свет, и уселась, глядя желтыми глазами на Привратницу и Майкки. Она ждала.
Привратница взяла Майкки за руку и подвела к кошке.
– Надо поблагодарить, – шепнула она.
Кошка склонила голову – то ли тоже кланялась в знак благодарности, то ли ей уже наскучила их компания. Привратница с облегчением шагнула в освещенную пещеру.
– Вот и хорошо, – проговорила она. – Иди сюда, моя птичка, иди.
Но Майкки осталась в туннеле:
– А Уруру?
«Уруру-ру-ру…» – вздохнуло эхо.
Темный силуэт на другом конце туннеля застыл, точно ожидал помощи.
– Бука не хочет идти. Каждый сам решает, идти или оставаться. – Привратница нетерпеливо махнула рукой. – Идем, земная птичка, идем.
– Не пойду. Ты что, глупая? Мы ведь идем к Уруру в гости. Я не оставлю ее тут одну! – закончила Майкки громко.
«Ну-ну-ну-ну…» – отозвалось в пещере.
И вдруг за эхом послышался еще какой-то звук, похожий на шелест, – будто сто человек одновременно листали газеты и даже трясли ими. Майкки удивленно огляделась. Что такое? Черная кошка снова принялась равнодушно вылизывать лапку.
– Пойдем, стрекотунья. – Привратница протянула руку. – Ну, выходи из туннеля. Мне кажется, сейчас что-то случится.
Но шелест прекратился, снова стало тихо. Майкки вспомнила про листки, которые подобрала. Куда она их положила? В карман? Ну да, вот они.
– Пойдем, Уруру, – шепнула Майкки. – Пойдем, чудо-бука, я ведь жду тебя. Не бойся, пойдем.
И бука вдруг пришла в движение. Она с ревом вбежала в темный туннель и поскакала вперед. Эхо подхватило рев. Майкки как зачарованная смотрела, как бука набирает скорость и несется к ней, отчаянно топоча. Туннель полнился отзвуками, и Майкки не сразу снова различила шелест. Когда Уруру пробежала уже половину, шелест стал громче эха, и в него вплелся новый звук – пронзительный визг:
– А-а-а!
– И-и-и!
Визг бился о стены, вокруг все пришло в движение: кто-то метался, кружил, пикировал. Один за другим зажигались в воздухе огоньки, как будто начался не то звездопад, не то фейерверк.
– Вредэльфы! – закричала Майкки, но крик ее потонул в шуме. – Чудо-бука, не останавливайся!
Но бука замедлила бег, окруженная десятками, даже сотнями светящихся точек. Они были похожи на летучую елочную гирлянду – но это была не гирлянда, ох, нет! Это были жаждущие крови бучьи комары – сморщенные мордочки, острые пики, которые они наверняка уже вонзили в беззащитную буку. И Майкки, конечно, прекрасно знала, что будет дальше. Уруру застынет на месте, потому что больше всего на свете боится этих мелких кровопийц.
– Беги! – Майкки бросилась к буке.
– Нет, не туда! Сюда! – закричала Привратница, но напрасно – Майкки уже была в эпицентре визжащей стаи, рядом с букой.
– Оставьте ее в покое! – вопила Майкки, и, если эхо и повторяло ее крик, он затерялся в прочих криках и шелесте крыльев.
