После утраты элемента внезапности у Месы остался небогатый выбор вариантов дальнейших действий: либо продолжать безнадежную артиллерийскую дуэль с заведомо более сильным противником, либо проследовать дальше и встать на якорь у другого берега, где располагался лагерь парагвайских войск.
В лагере имелись 30 полевых орудий, которые могли оказать огневую поддержку своему флоту. Зная об этом, Меса предпочел второй вариант, и его корабли продефилировали мимо бразильской эскадры. Однако расчет на помощь с берега не оправдался: в возобновившейся через полтора часа перестрелке парагвайские армейские пушки не сыграли почти никакой роли, поскольку их расчеты опасались попасть в своих.
Полковник Педро Игнасио Меса, командовавший парагвайской эскадрой в битве при Риачуэло
Тем временем эскадра Баррозо, спешно разведя пары, отправилась в погоню за противником. Парана в этом месте имеет ширину более километра, но под водой скрыто несколько коварных песчаных отмелей, точного местоположения которых бразильцы не знали, а промерять глубины им было некогда.
В результате уже на подходе к месту стоянки парагвайской флотилии один за другим сели на мель корветы «Жекитинонья» и «Бельмонте», причем с «Жекитиноньей» такая оплошность случилась неподалеку от вражеского берега. Эскадра проследовала дальше, но шедший в хвосте колонны корвет «Парнаиба» развернулся на обратный курс. Его капитан решил помочь попавшей в беду «Жекитинонье» и попытаться стащить ее с грунта.
Заметив это, сразу четыре парагвайских корабля – «Такуари», «Парагуари», «Маркиз де Олинда» и «Сальто Ориентал», отцепив баржи, бросились наперерез, чтобы атаковать «Жекитинонью» и «Парнаибу», показавшиеся им легкой добычей.
68-фунтовое гладкоствольное английское корабельное орудие, которое применялось в сражении при Риачуэло обеими сторонами. В парагвайском флоте эти пушки были наиболее мощными
Дав несколько залпов по обездвиженной «Жекитинонье», от которых на ней вспыхнул пожар, парагвайцы всей толпой набросились на «Парнаибу». Но корвет оказался крепким орешком. Сосредоточив огонь своих орудий на «Парагуари», он нанес ему такие повреждения, что самому большому кораблю парагвайского флота пришлось под угрозой затопления выброситься на берег.
Однако парагвайские канониры тоже умели стрелять, и вскоре «Парнаиба», получив 13 пробоин, был вынужден приткнуться к берегу неподалеку от «Парагуари». Не останавливаясь на достигнутом, парагвайцы решили его захватить. «Такуари», «Маркиз де Олинда» и «Сальто Ориентал» подошли вплотную, а их команды начали обстреливать палубу и мостик корвета из ружей. Когда бразильцы попрятались от пуль, на «Парнаибу» бросили сходни и по ним с воинственными криками устремились босоногие матросы, размахивая саблями и абордажными топориками-мачадос. Бразильцы выбежали навстречу, и на палубе закипела яростная рукопашная схватка.
Пока половина парагвайской эскадры пыталась захватить «Парнаибу», бразильцы атаковали вторую половину, стоявшую у берега. Адмирал Баррозо действовал решительно. Его флагманский фрегат «Амазонас» с ходу таранил маленькую канонерку «Хехуи» и раскроил ей борт своим железным форштевнем, а затем утопил таранным ударом одну из артиллерийских барж. «Хехуи» тоже быстро ушла под воду, унося с собой почти всю команду.
Канонерки «Беберибе», «Игуатеми», «Арагуари» и «Ипиранга» открыли огонь по «Ипоре», «Игуреи» и «Пирабебе». Артиллерийская дуэль продолжалась недолго. Вскоре почти безоружный «Пирабебе» не выдержал и обратился в бегство. А когда в дело вступили тяжелые пушки «Амазонаса», примеру «Пирабебе» последовали «Ипора» и «Игуреи», причем «Игуреи» пришлось вести «Ипору» на буксире, поскольку у нее разбило снарядом одно из гребных колес.
Надо заметить, что в это время парагвайской эскадрой уже никто не командовал, а каждый капитан действовал по собственному разумению, так как полковник Меса, вместо исполнения своих прямых обязанностей, решил лично поучаствовать в абордажной схватке. Покинув капитанский мостик, он вместе с другими моряками прыгнул с саблей на палубу «Парнаибы».
Разумеется, богатый мундир с эполетами сразу привлек внимание бразильских стрелков. Меса получил пулю в живот и его на руках отнесли в каюту. Сражение для него на этом закончилась, а парагвайская флотилия осталась без руководства. Парагвайцы все же сумели зачистить верхнюю палубу корвета и водрузить на нем свой флаг, однако уцелевшие члены команды забаррикадировались в подпалубных помещениях.
В это время канонерка «Меарим» пыталась взять на буксир севший на мель «Бельмонте», но он застрял прочно, и буксирный канат лопнул. Парагвайские солдаты подтащили к берегу пушки и начали стрелять по горящей на отмели «Жекитинонье». Ее комендоры открыли ответный огонь, пока другие матросы изо всех сил тушили пожар.
70-фунтовое (152-миллиметровое) орудие Уитворта с гексагональным каналом ствола – главный калибр эскадры адмирала Баррозо. Правда, на его кораблях стояли всего три таких орудия
«Такуари», «Маркиз де Олинда» и «Сальто Ориентал» довольно долго стояли в непонятном ожидании возле полузахваченной «Парнаибы». Когда их экипажи заметили, что остальные парагвайские корабли отходят, они тоже отчалили от берега, оставив абордажную команду на палубе корвета, поскольку добычу терять не хотелось. Но дальше моряки повели себя по-разному. «Такуари» с тяжелораненым команданте присоединился к отступавшим, а «Маркиз де Олинда» и «Сальто Ориентал» устремились навстречу бразильской эскадре, чтобы задержать ее и дать возможность уйти остальным.
Это был отважный и самоубийственный поступок. Два небольших колесных парохода, каждый из которых нес на верхней палубе по четыре 18-фунтовые пушки, вступили в неравный бой с фрегатом «Амазонас», канонерками «Меарим» и «Ипиранга». При этом один лишь «Амазонас» намного превосходил по огневой мощи оба парагвайских суденышка.
Такое соотношение сил быстро привело к закономерному итогу: сперва прямо на середине реки затонул изрешеченный ядрами «Маркиз», а затем ушел на дно и «Сальто Ориентал».
Нескольких моряков с затонувших судов, в том числе тяжелораненого капитана «Маркиза» Иезекиля Роблеса, бразильцы вытащили из воды и взяли в плен. Корабельный врач ампутировал ему раздробленную руку и тщательно перевязал культю, но Роблес, придя в сознание и поняв, где он, здоровой рукой сорвал бинты и истек кровью.
Пока бразильский флагман разбирался с теми, кто решил геройски погибнуть, канонерки «Беберибе» и «Арагуари» причалили к многострадальной «Парнаибе» и в свою очередь высадили на нее абордажные партии. На залитой кровью палубе вновь завязалась сабельная рубка, теперь – с оставленными там парагвайскими моряками. Парагвайцев было немного, часть из них погибла, а остальные попрыгали за борт. Над судном, второй раз за день перешедшим из рук в руки, снова взвился желто-зеленый флаг Бразильской империи.
