– А кого? – спросил Ожогин.
– Результатов его экспериментов. То, над чем он там работает, – чистое зло. Абсолютное.
– И не такое видали, – сказал сталкер и вдруг резко взялся за ствол карабина, висящего прямо в воздухе. Дернул на себя. На этот раз он ему поддался. Но не успел он даже поднять его, как свет исчез. Потом снова вспыхнул. Только вот женщины не было. Перед нами стояло существо прямиком из ада – то, которое мы видели на второй фотографии. И в реальности оно выглядело намного страшнее. Налет мультяшности восприятия разом испарился. Я почувствовал ледяное дыхание.
– Не стоит играть с ним. Не стоит с ним говорить – он попытается сбить вас с толку, запутать. Вам даже может показаться, что он не такой уж и плохой, – не верьте ему! Я сказала, что могу вам помочь, но я не могу пойти с вами. Все создания Аида запрограммированы на генетическом уровне так, что не могут причинить вреда своему создателю. Я даже за ворота попасть не смогу, несмотря на свой ужасный вид, – сказала она.
Раз – и она снова стала женщиной. Поправила бретельку платья, тряхнула огненно-рыжей копной.
– Но я готова вам кое-что дать. То, что поможет прикончить Аида. Гарантии никакой, возможно, вы даже не доберетесь…
– Но мы хотя бы попробуем… – сказал я.
– Не спешите соглашаться! Взамен я попрошу еще кое-что.
– Что же?
– Сталкер должен вернуться. Сюда. За мной! – ответила женщина, подмигнув Ожогину.
Тот просиял, и я понял, что мы только что заключили самую важную сделку в нашей жизни.
5
– Ты веришь… – вдруг спросил Ожогин, когда мы шагали по тоннелю в обратную сторону.
– Во что?
– Ну, в любовь… там… с первого взгляда, что ли…
Усмехнулся, посмотрел на него:
– Раньше не верил, а теперь вот уже и не знаю, что и думать.
– Черт! Такая женщина! – сказал сталкер, отводя стволом карабина нависшую паутину. – Ты видел, как она на меня смотрела?
– Она – не женщина. Точнее – не совсем женщина. И мне, кажется, это ты больше пялился на ее голые ноги…
– Не только на ноги…
– Да, еще и на грудь. Ты гораздо старше меня, поэтому не стоит тебе напоминать, что бывает любовь, а бывает влюбленность, когда люди не видят недостатки друг друга, они пребывают в эйфории.
– Как вы с Настей? – ошарашил он меня этим вопросом. Сразу потерял нить рассуждений.
– Что?
– Ты думаешь, я не вижу, что ли. А ладно, дело молодое, да и мы давно уже с ней не того… да, блин, правда, не кипишуй ты так, – он ударил меня по плечу. Я повернулся к нему – он сиял, улыбка во все лицо. И даже больше. Он нашел кого-то круче, чем Настя. И меня это вполне устраивало.
6
– И чего вы так долго? – спросила Настя, когда мы появились из туннеля.
– Были кое-какие дела… – сказал сталкер и кашлянул.
– Он что там, новую бабу встретил? – спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.
Я посмотрел на сталкера, как бы показывая, что врать нет смысла.
– Как ты… Как ты догадалась? – спросил я.
– Да у него на роже все написано. Аж расцвел, кобелюка эдакая. Он тебе не рассказывал, почему мы расстались? Да, видимо, нет… Ну так пусть как-нибудь расскажет… – сказала Настя и зашагала по крыше к спуску в вагон.
Ожогин сделал вид, что не понимает, о чем речь. Но было ясно, что история вышла нелицеприятная для сталкера.
– Вам лучше поторопиться! – крикнула девушка, не оборачиваясь. – К вам – подводные друзья. Или вы думали, что они тут рассосались, пока вы там баб кадрили?
Я оглянулся – круги на воде приближались сразу с нескольких сторон.
И мы быстро-быстро зашлепали по воде к поезду, запрыгнули на ступеньки.
Я заметил красные глаза в кабине, но старался на них не смотреть. Наоборот, опустил голову, когда мы проходили мимо кабины. Задержался и похлопал ладонью по двери.
– Слушай, придется сдать назад… Здесь не проедем. Вернуться надо к стрелке, там – направо.
Понял ли он меня? Я не стал дожидаться ответа Машиниста, лишь поспешил вслед за сталкером, который успел миновать тепловоз и уже входил в вагон.
Раздалось рычание, и поезд дернулся, начиная сдавать назад.
– Понял, – сказал я сам себе и улыбнулся.
7
Все были в сборе. Мы расселись на армейских ящиках, собираясь держать совет. Даже Саня, которому я принес от ведьмы пузырек с настойкой, выпив ее, неожиданно ожил. Не забегал, но по глазам было видно, что он вполне осознает, где находится и что происходит.
– Мы ему успели рассказать, – уточнила Настя. Я кивнул с благодарностью, сил пересказывать все наши приключения еще раз не было. Нам надо было разработать план вторжения на базу Аида.
Похоже, сталкер после Настиного наезда слился с места руководителя. Сел сзади, чтобы его не было видно, и помалкивал. Все смотрели на меня – придется брать руководство миссией на себя.
– Почему сдали назад? – спросил Макс.
– Надо вернуться, объехать холм. Здесь недалеко вторая ветка. Доберемся до стрелки, на ней свернем.
– А кроки?
– До них не доедем. Стрелка раньше будет.
– Хорошо, а потом что? – спросила Настя. – У нас ведь есть план, не так ли?
Я посмотрел на свой импровизированный отряд. Стыдно было сказать, что у меня пока даже времени не было что-либо обдумать, поэтому начал импровизировать на ходу: – Есть! Вломиться прямо на поезде и всех покрошить!
Секунду стояло молчание, потом неожиданно вскочил Ожогин:
– А что, безумно. Мне нравится!
Настя улыбнулась, глядя на меня:
– Ты точно все хорошо обдумал?
– Конечно! Аид не ждет, что мы заявимся так запросто, поэтому на нашей стороне будет фактор внезапности, – начал я.
– Да, а по-другому мы внутрь крепости и не попадем. Только если поездом вынесем. Ворота там огромные, вокруг полно охраны.
– А другого хода нет? – уточнил Макс.
– Нет, – ответил за меня сталкер.
Вот о чем они шептались с ведьмой после того, как мы закончили со сделкой. Они еще минут пятнадцать о чем-то говорили, как оказалось, и она заранее одобрила план, которого еще не существовало в моей голове. А может, она мне его и вложила? Может быть такое? С этой нечистью ничего нельзя утверждать наверняка.
– Он знает. У него есть источники. Надежные, – сказал я. Все, кроме Насти, не поняли шутку, но переспрашивать не стали. – Итак, мы вламываемся через ворота, перебиваем как можно больше охраны из «минигана». Если поможет Машинист, то хорошо. Если нет, то обойдемся и без него. На этого товарища надеяться нельзя, он сам по себе действует, как в голову взбредет. Пока Саня и Макс отвлекают охрану танцами с бубном и пулеметом, мы с капитаном идем в обход и ищем вход в бункер. Он – под землей.
