Мы были сбиты с толку. Попали вместо туннеля с пауками в номер «Хилтона», да еще и в компании с прекрасной женщиной. Она села напротив нас в кресле, предварительно закинув ногу на ногу. Ожогин пялился на эти ноги, которые не знали хождения по лесам Зоны. Они были гладкими, как шелк, и изящными, словно работы прославленного скульптора. Но мне опять показалось, что прежде чем сесть, она сделала движение, будто убирая невидимый хвост.
– Вы… великолепно выглядите, – брякнул сталкер. Блин, видела бы его сейчас Настя, точняк бы пнула по лодыжке, чтобы прекратил поедать глазами незнакомку. – Нам очень приятно…
– Мне плевать, насколько вам приятно здесь быть или как вы рады меня видеть. Этот образ, – она показала на свои груди, – только для того, чтобы вы не испугались. В прежние времена я с радостью бы воспользовалась этими сиськами, чтобы окрутить заплутавшего в туннелях сталкера, а потом переработать его на зелья…
– Она так и сказала? «Переработать»? – шепнул мне Ожогин. Я кивнул.
– Да, это не мой настоящий образ. Я выгляжу так, как… Вам лучше и не знать пока. Но сейчас меня волнует только дело, которое мне надо сделать.
– Что… что за…? – спросил сталкер. Он отвел взгляд, чтобы не пялиться на ее ноги, которые она вздумала перемахнуть одна через другую. На секунду мелькнуло черное белье – Ожогин кашлянул в кулак. – Что за дело?
– Заходил ко мне сегодня один товарищ. Один из прихвостней Аида, знаете такого?
– Мы… – начал было я.
– Можешь не отвечать, я и так знаю, что вы к нему идете. Так вот, этот прихвостень, который почему-то был без обычного ошейника, кое-что у меня попросил…
– Что? – спросил я, хотя уже догадывался.
– Самую малость – всего лишь… убить вас! – сказала она.
Дверь распахнулась. В нее влетел карабин и застыл в воздухе прямо перед нами. Щелкнул предохранитель. Я посмотрел на ствол и инстинктивно закрыл глаза, ожидая, что прямо сейчас вылетит пуля.
– Бамс! – сказала она.
И невидимая рука спустила курок карабина.
3
Раздался щелчок. Я открыл один глаз – мы все еще живы. Почему?
Она показала патрон в своей руке.
– Он предложил мне артефакты и кое-какие химикаты за то, чтобы я прикончила вас. Но вместо этого я убила его.
Она повернула руку к шкафу. Дверцы раскрыли и оттуда, как черт из табакерки, вывалился труп. Иссохшая мумия с впадинами вместо глаз и носа. Такие же мы видели на тех «ежах» в тоннеле. Но тут было ясно, что это тот самый тип, который пытался замочить нас в овраге. Кажется, его звали Первый.
– Так он не умер? – вскочил Ожогин.
– Его же Барсик сожрал, – сказал я.
– Ел, да недоел, – сказала женщина, а потом, облизнув язычком пухлые губы, добавила: – Я доела.
«Интересная дама, – подумал я, – как раз для нашего капитана».
Она посмотрела на меня. Черт! Забыл, что она мысли читает. Но она сделала вид, что в этот раз не перехватила их.
– Давайте спросите меня, почему я так сделала?
– Почему… почему ты так сделала? – сталкер даже не пытался изобразить неподдельный интерес, он у него и так был.
– Вам правда интересно?
– Нам? – Ожогин посмотрел на меня. Я все еще не знал, насколько сложная для нас ситуация сейчас. Поэтому никак не ответил ему, отвел глаза. – Очень интересно!
Она вдруг оказалась прямо перед нами. Черт, как она прошла сквозь карабин? Да так, что я даже ничего не заметил.
– Ох, – выдохнул я. Ожогин же уперся взглядом в разрез платья. Закусил губу.
Она дала нам фотографию. Черно-белую.
– Кто это? – спросил сталкер, взяв фотки в руку. На ней была изображена маленькая рыжая девочка, отдаленно напоминающую ту женщину, которая перед нами стояла.
– Это я, разве не заметно? – она стряхнула прядь волос со лба.
– Заметно, конечно, – сказал сталкер. Так и есть – он терял способность к мыслительной деятельности при виде этой женщины. И как бы ему напомнить, что она вообще-то не человек?
Она посмотрела на меня, правда, без злости и дала еще одну фотографию.
– Боже мой! – я закрыл рот рукой. На ней было странное сгорбленное существо с отвратительной пепельной кожей и хвостом. По всему телу – гигантские морщины, которые местами свисали целыми слоями, будто отклеившиеся от стен обои.
– И это тоже я!
– Ты? Как? – Сталкер посмотрел на одну фотку, потом на вторую, оценивая произошедшие перемены.
– На первой фотографии – такой я попала к Аиду. Моих родителей убили бандиты, когда они случайно оказались в Зоне. Разграбили машину, изнасиловали мать, а отца повесили. Там же, возле дерева, меня и нашел Аид. Он протянул мне руку, пообещал безопасность. И я ему поверила…
Ее голос задрожал.
– Он взял меня к себе, заботился обо мне. Называл дочерью. Я была счастлива с ним какое-то время.
– С Аидом? – удивился сталкер.
– Да, человек, спасший от смерти и обеспечивающий кровом, вызывает уважение и почтение. И да, я думала, что он меня любит. Пока я не стала взрослой – тогда все изменилось. Видно было, что он по-прежнему хочет видеть меня той рыжеволосой девчушкой, которой я была в тот миг, когда он впервые меня увидел. Он бурчал что-то про то, что «сможет обратить время вспять». Тогда я уже знала, что в его бункере проводятся научные эксперименты, но я никогда не знала, насколько они чудовищны. Он меня туда не пускал. Никогда! Кроме того самого раза…
– Какого раза? – спросил Ожогин.
– Когда он поставил надо мной этот эксперимент. Он меня превратил в того монстра, которым я сейчас являюсь. А его прихвостень знал, кто я, и посмел явиться ко мне, чтобы поторговаться со мной. Поэтому я его и убила.
Мы со сталкером переглянулись: не фига себе история!
– А что ты хочешь от нас? – спросил я.
– Хочу, чтобы вы убили Аида! И я вам в этом помогу.
4
– Убить Аида? Хорошая идея, – Ожогин снова посмотрел на меня. – Почему нет?! Мы только за!
– Нам надо выручить своего товарища, – поправил я. – Это главная задача.
– Он у Аида? – спросила женщина, которая уже вернулась в свое кресло.
Я кивнул.
– Тогда я ему не завидую, – сказала она.
– Почему?
– Обычно если он похищает людей или материалы, то они ему нужны для одного…
– Для чего?
– Для экспериментов. Вся его база – это один сплошной научный центр с той только разницей, что она находится под землей и хорошо охраняется. Это бункер, который днем и ночью стерегут орды зомби, но вам даже не их стоит опасаться.
