– Нет уж, раз вышли вместе, то и дальше тоже, – мне не хотелось возвращаться, показав всем остальным, что я не справился. В первую очередь – Насте. Доверие этой девушки можно было заслужить только смелыми поступками, и возвращение тут было совсем не в кассу.
Спрыгнул следом и сразу почувствовал, как влага заполняет обувь. Насквозь, блин.
Мы тихонько двинулись с Ожогиным вперед.
– Как ты думаешь… – начал я.
– А? Что? – Сталкер водил фонарем вокруг, держа карабин навесу. Похоже, готовился к тому, что какая-нибудь дрянь выскочит, чтобы нас сцапать.
– Тут водится… ну, кто-нибудь опасный?
– Тут все опасное. Это Зона. Здесь никогда не знаешь, откуда могут напасть.
Он обвел фонарем водную гладь – пока никакого движения. Ни пузырей, ни волн.
– Что мы ищем? – спросил я.
– Надо проверить, что дальше не становится глубже. В принципе, тут можно проехать.
– Но ведь Машинист остановил поезд… Может, он…
– Ты думаешь, он испугался?! – переспросил сталкер.
Эта мысль выглядела нелепо, поэтому мы рассмеялись.
Но когда луч фонаря выхватил из темноты темный провал тоннеля, то мне пришло в голову, что предположение было не таким уж и смешным.
25
– Народ, тут туннель впереди! – сообщил я.
– Что за туннель? – донесся крик Насти.
Она быстро забралась на крышу.
– Из-за него, похоже, и встал Машинист, – я оглянулся на тепловоз, но на этот раз не увидел светящихся глаз.
Куда он вообще подевался? Струхнул и убежал? Что за чертовщина вообще?
Ожогин фонарем сделал круг, освещая арку входа. Она местами осыпалась, но в принципе выглядела надежной. Через этот туннель поезд должен был преодолеть холм, который высился впереди.
– Интересно, насколько он длинный, – прошептал Ожогин. Пока он собирался с мыслями, я возвестил: – Мы идем внутрь, посмотрим, что так к чему.
– С ума сошел! – капитан повернулся ко мне. – Раскомандовался! Забыл, кто тут старший?
Наши разборки прервал крик Насти:
– Ребят, к вам гости!
– Что? Где? – капитан развернулся, обводя лучом фонаря водную гладь.
А она уже не была столь гладкой: к нам с разных стороны приближались круги, будто стая небольших акул окружала неудачно бултыхнувшегося в океан серфингиста.
– Это кроки? – крикнул я.
– Не похоже, – отозвалась Настя. – Таких тварей мы еще не встречали.
Стая неизвестных существ заходила на атаку, я видел, как они неслись к нам с крейсерской скоростью.
Ожогин поднял карабин и выстрелил несколько раз по кругам на воде. Бестолку.
– Уходим! – крикнул я.
Он посмотрел на меня, потом сунул мне в руку пистолет, который достал из-за пазухи, и мы помчались ко входу в туннель, шлепая по воде. Несмотря на то, что капитан дал мне оружие, я не стал тратить время на стрельбу, все равно не попаду. А пока приспособлюсь к оружию, так и вовсе съедят.
Мы влетели во тьму арки.
Капитан развернулся и дал очередь по приближающимся тварям. Раздался визг, из воды ударили фонтанчики воздуха.
Мы со сталкером углубились в туннель достаточно далеко, когда до нас донесся крик Насти:
– Они остановились, ребят, они встали прямо перед входом!
– Остановились? Почему? – спросил я сталкера.
Он развел плечами.
– Может, тоже испугались? Как и Машинист…
Предположение капитана меня не порадовало, но другого выбора у нас не было, поэтому мы зашагали вперед, во тьму затопленного туннеля.
По спине пробежал противный холодок, когда впереди раздался звук – железо терлось о железо.
– Черт! Что это?! – вопрос ушел в пустоту.
Вместо этого сталкер развернулся ко мне. Прошипел:
– Т-с-с-с-с! Слыхал я про этот туннель. Он ведет прямо к логову Аида, только вот через сам туннель давно уже никто не ходит.
– Почему?
Сталкер тихонько кашлянул, в это время луч фонаря заметался по стенам, и мне даже показалось, что я вижу тварь сбоку от себя. Но это была просто арматура, торчащая из стены.
– Потому что отсюда никто еще не возвращался…
26
– Умеешь ты приободрить, капитан!
– Говорю же, заткнись! – он поднял палец, облизал. – Тяга воздуха есть. Значит, там, впереди, должен быть выход.
Я решил довериться чутью сталкера, и мы двинулись вперед. Я шел замыкающим, каждый раз поворачивая ствол пистолета по сторонам, потому что мне казалось, что твари преследуют нас даже здесь – бесшумно ползут по стенам, свисают с потолка. Но каждый раз это были либо железки, либо куски бетона – туннель банально разваливался от времени. И чем дальше мы в него заходили, тем очевиднее становились эти разрушения.
Зато вода под ногами постепенно исчезала. Сначала она просто хлюпала под подошвами, потом показались рельсы, а затем и шпалы. А вскоре я уже видел только мелкие лужицы, которые блестели между рельсами.
– Заметно суше стало, – сказал я.
– Вижу, – отрезал Ожогин. Похоже, что он чувствует себя в замкнутом пространстве, как не в своей тарелке.
Впереди что-то блеснуло.
– Стоп! – гаркнул он, потом посветил вперед еще раз. – Там что-то есть!
– Может, спросить, кто там? – пошутил я.
– Проще сначала расстрелять, а потом уже уточнять, кто это был. Так, на всякий случай, – сталкер хмуро посмотрел на меня. – Да шучу я. Подойдем поближе. Сразу стреляй, если что.
Я кивнул. Он же глянул на пистолет в моих руках, снял предохранитель:
– Иначе не выстрелишь. Только в меня не целься, будь добр.
И мы пошли.
Постепенно луч выхватил из темноты блеснувший предмет. Это оказалось вовсе не железо. В лучах фонаря отражался начищенный до блеска череп.
– Кажется, человеческий, – прошептал сталкер.
– Черт! Может, обратно?! – сказал я. – Там вообще тупик походу.
Дальше проход был засыпан – такое чувство, что его обвалили взрывом. Доски, бетон, земля, а посреди этого – одиноко торчащий в хламе череп, который словно издевался над нами: дальше, ребятки, пути нет, и не надейтесь!
– Что будем делать? – спросил я.
– Заколебал ты уже с этим вопросом, придумай что-нибудь другое, иначе я с ума сойду отвечать, – сказал Ожогин. – Череп и череп… Они не кусаются. Видишь?!
Мы подошли к искусственно созданной преграде. Он потрогал череп, а тот возьми да упади. Бывшая голова стукнулась о рельсы и покатилась по шпалам.
