Вдруг сверху раздались выстрелы. Голова мутанта, просунувшаяся в окно, разлетелась, обдав салон едкой жидкостью. Ожогин! Одна из капель попала даже на коробку с патронами. Я пнул ее ногой, перевернув, чтобы боеприпасы не сдетонировали.
– Вы не ждали, а мы приперлися, – сказал капитан, влезая в вагон прямо из окна. – Там, – он показал на крышу, – жарковато, а укрытия нет, так что я – к вам.
Не успел он это сказать, как что-то вытащило его из окна, и он с криком полетел прямо в болото.
– Черт! Ожогин! – крикнул я.
Настя пыталась поймать его руку, но не успела.
«Теперь его точно сожрут!» – только и подумал я.
22
Я попытался выглянуть в окно, но ничего не увидел. Новая порция слюны обожгла края окна. Обшивка вагона зияла дырами, как решето. Еще полчаса такого обстрела, и нам негде будет прятаться – укрытие перестанет выполнять свою функцию.
– Где он? – закричал я.
Макс осторожно высунулся в окно:
– Вижу его. Он сзади. Барахтается. Черт! К нему твари поползли!
А поезд тем временем не сбавлял ход, поэтому сталкер, упавший в болото, довольно быстро скрылся из виду.
Мелькнула черная точка в небе. Настя тоже подбежала к окну и свистнула.
– Это летящий демон, – закричал Макс. – Ура! Он вернулся.
«Хоть бы успел!» – подумал я.
Но обстоятельства уже складывались не в нашу пользу. Одна из тварей, проломив окно с другой стороны, про которое мы напрочь забыли, уже сунула в салон не только морду, но и часть своей уродливой нескладной туши. Плюхнулась на пол и, раскрыв пасть, «открыла огонь». Пришлось бросить пулемет и упасть на пол. Смачный плевок прошипел прямо над головой.
Уже второй раз мне везло, а вот Насте, похоже, нет. Она как раз поднималась с пола, оглушенная внезапным нападением крока, а тот уже целился в нее своим хвостом, увенчанным огромной булавой с шипами.
Времени на раздумья не было. Я рванул с места и со всей силы врезался в девушку, мы полетели в самый конец вагона.
Потеряв нас из виду, тварь с любопытством глянула на Макса, и я понял, что еще мгновение – и она плюнет. А спасти сразу двоих времени у меня уже не осталось.
Спас капитан. Задняя дверь вагона с грохотом разломилась – внутрь очень эффектно влетел Ожогин верхом на Барсике. Крылатый монстр с ходу атаковал крока, просто выкидывая его, как мусор, за борт.
– А вот и спецназ прибыл, – улыбнулся капитан и глянул на нас с Настей, валяющихся друг на друге: – А вы тут, я смотрю, время даром не теряете!
Я смущенно улыбнулся и слез с девушки. Она тоже быстро пришла в себя, произнесла:
– Ишь чего придумал!
Но тут же шепнула мне в самое ухо:
– Спасибо!
Мне этого хватило. Пожалуй, это лучшее слово, которое я слышал за свою жизнь.
23
Первый услышал крики и стрельбу справа. Так и знал, что у них будут проблемы по дороге – кроки не любят нежданных гостей, как, впрочем, и все твари в здешних местах.
Подчиненный Аида остановился, улыбнулся. Вдохнул полную грудь воздуха – гниль и еще… запах смерти. Отличные тут места, просто идеальные для его миссии.
Первый знал, что преследуемые едут к базе Аида. Сумасшедшие! Только вот добраться до цели у них не получится. Он знает путь, где можно срезать, добравшись до другого края Топи быстрее, чем они на своем паровозе. Там-то он и устроит для них ловушку. Ему даже не понадобится оружие для этого. Точнее – не понадобится оружие в привычной трактовке этого слова. То, что он хотел использовать, было вне понимания человека.
Он знал, с кем надо договориться.
И это будет действительно конец пути!
24
– Вроде бы отстали, – сообщила Настя, глядя в окно.
– Просто отличная новость, иначе мы бы здесь долго не протянули, – Ожогин показал на стенку вагона, в дырах обшивки которой свистел ветер.
– Но я бы не спешила радоваться, – сказала девушка, показывая пальцем вниз.
– Что там такое? – я подошел ближе. – Вода?
– Именно, – подтвердила Настя.
– Что там с водой? – капитан выглянул в другое окно. – Она что, прибывает?!
– Похоже, что пути впереди затоплены, – сказала Настя, высунувшись почти по пояс в окно и пытаясь разглядеть, что происходит впереди. – Точно затоплены!
– А глубина?
– Без понятия, – ответила девушка. – Пока вроде едем.
Только она это сказала, как заскрипели тормоза – поезд проехал еще с десяток метров и встал.
Я глянул вокруг – такое чувство, что мы оказались прямо посреди озера. Никаких кочек не видать. До ближайших деревьев метров двести, и они стоят в воде, а большая часть листвы сгнила и опала. В сумерках голые ветки напоминали руки призраков, который колышутся на ветру, пытаясь дать нам сигнал: не ходите, возвращайтесь обратно!
– Что? Почему встали? – это подскочил Макс; даже Саня, который на время опять забылся в бреду, вдруг приподнялся и смотрел на нас во все глаза.
– Где мы? – вставил он свои пять копеек.
– О, смотри-ка, ожил, ща пешком пойдешь, – усмехнулся барабанщик.
– Не задевай его, он и так еле живой… – бросил я.
– Сами вы… еле живые…
Все засмеялись. Нервы.
– В каком-то смысле ты прав, – отозвался я. – Надо спуститься посмотреть, что там впереди.
– В воду? – изумился драммер.
– У тебя есть другие варианты?
Он покачал головой. Тут меня поддержал Ожогин:
– Оставайтесь здесь, а мы пока с Алексом на разведку рванем.
Капитан помог мне забраться на крышу, и мы двинули по ней к началу состава. Вот и тепловоз. Я старался разглядеть, где там Машинист внутри, уж больно диковинная тварь. Ни разу его еще толком не видел. Но сталкер придержал меня за плечо:
– Не стоит на него пялиться, не любит он это дело. Лучше не нервировать его.
В кабине было тихо, поэтому мы спустились на площадку перед тепловозом, а потом по лестнице к воде. Но лезть сразу туда не хотелось – было боязно. Путей не видно, вода полностью их скрыла.
Ожогин достал фонарик и посветил вниз. Вовремя – темнело быстро.
– Я первым, – сказал он, осторожно слезая на то место, где должны были идти пути.
Плюх! Он встал перед вагоном.
– Вроде бы неглубоко, – сказал сталкер. – По щиколотку.
– Тебе хорошо, ты в сапогах, а я в обычных ботинках.
– Можешь остаться. Я сам схожу.
