То тут, то там вдоль этого водного древа были разбросаны деревушки. Кое-где над печными трубами вился дым, и вся эта картина до боли напомнила Ларри родной остров. Вот так же выглядят рыбацкие поселки перед рассветом: уютные скопления каменных домишек у воды. И от этого особенно по-домашнему выглядели Ястребы, неспешно кружившие в небе прямо над деревеньками. Интересно, что им тут надо в такую рань? На секунду Ларри показалось, что он вот-вот поймет, Тень что-то тихонько шептала, но он не мог разобрать.
А потом ему стало не до размышлений – из бурной, белой от пены воды у подножия водопада высунулась полупрозрачная рука и воздела над собой кувшин. Кувшин был, насколько Ларри успел разглядеть, простенький, глиняный, но лапоть под рубашкой вдруг нагрелся. Нил поодаль охнул и хлопнул себя по карману. Ларри ухмыльнулся. Теперь он знает, где бусина, – она, видимо, тоже почувствовала, что третий предмет найден.
Он мотнул головой, сосредотачиваясь, воровато глянул на остальных, – все они, даже Райлан, застыли, потрясенные красотой этого места. Момент был идеальный.
Шаг первый: обнаружить предмет. Сделано!
Шаг второй: запустить руку в Тень и…
Ларри стремительным движением вытащил сеть, похожую на ком черной паутины, и бросил изо всех сил, еще добавив в нее своей личной Тени, так что в груди ухнуло. Рядом кто-то протестующе вскрикнул, но было поздно: сеть покрыла расстояние в добрых полсотни метров, накрыла кувшинчик и оплелась вокруг – живая, опасная. Готово! Ларри дернул сеть к себе и…
И ничего не произошло. Точнее, произошло совсем не то, что должно было: сеть растаяла без следа, даже тот конец, который он держал. А вслед за рукой, сжимающей кувшин, из-под воды показалось и остальное: водная дева собственной персоной.
– Опять ты? – прошипела она, ледяным взглядом уставившись на Ларри. – Даже близко не подойдешь к моим владениям. Ни ты, ни твои… заклинания!
– К нашим общим владениям, – прожурчали рядом с ней.
Проще не стало: у водной девы обнаружились две полупрозрачные сестры. Они наполовину вылезли и улеглись, положив локти на обломок скалы. Тот подрагивал под весом падающей воды, которая человеку шею могла бы сломать, – но уж точно не этим созданиям. Они даже ноги не стали отращивать, юбки просто переходили в бурлящую пену.
– Добро пожаловать, золотой стриж, – прошептала дева с кувшином. На Ларри она больше не смотрела, только на Нила. – Я так обрадовалась, что один из великих предметов обнаружился в моих владениях!
– В наших общих, хвастунья, – хором перебили сестры, но дева на них даже не глянула.
– Он должен был просто лежать под водой, но я решила лично вручить его тебе. Чтобы ты поскорее выгнал Ястребов. Ну и просто так.
У девы слегка посинели щеки, когда Нил растерянно шагнул в ее сторону. В следующую секунду все смешалось. Ларри кинулся к Нилу, но Райлан оказался готов: прыгнул на Ларри и сшиб его с ног. Слава рванулся было помочь, но Ларри, барахтаясь на усыпанной камешками земле, взглядом указал ему на Нила, и Слава понятливо бросился на него.
– Лежать! – зашипел Райлан, прижимая Ларри к земле. – Не смей!
Хуже всего было то, что Райлан предусмотрительно не давал ему освободить руки – хватал за них, выкручивал и дергал, не позволяя залезть в Тень. Ларри в ответ попытался схватить его зубами за шею, и они возились, шипя, как звери.
– Врежьте ему, господин Ястреб! – ревел Слава, с трудом удерживая Нила на месте, – тот неожиданно яростно вырывался.
И Ларри врезал: дернулся в сторону и, пользуясь тем, что Райлан потерял равновесие, ударил в живот и скинул с себя. Оставалось только обездвижить его любым теневым оружием, но по глазам вдруг ударила золотая вспышка, и Ларри резко поднял голову. Увидел, что произошло, и выпустил бешено бьющегося Райлана. Держать уже не имело смысла.
Ларри думал, что Нола где-то поодаль ждет, кто победит, но, увы, она нашла себе другое занятие. Стояла прямо под струями водопада и даже не гнулась под их тяжестью – потому что две девы, сильно прибавившие в росте, нависали сверху, сплетенными руками укрывая ее от потока. Вода золотисто сияла, и сначала Ларри решил, что это волшебство, – но нет, просто наступил рассвет. А в руках у Нолы был драгоценный трофей: кувшин.
Третья дева дулась на мелководье, сложив руки на груди. – Я хотела отдать кувшин ему! – отчаянно выпалила она, указывая пальцем на Нила. – Он замечательный, он достоин!
– Любовь заставляет тебя поступать несправедливо, – хором прошелестели две другие: они были похожи, как близняшки. – Ты же поняла условие: кувшин возьмет самый храбрый, тот, кто не побоится забрать его из бурной воды. Девочка пришла и не испугалась.
Дева хмуро обняла колени. Ларри встретился взглядом с Нолой, и та мрачно, торжествующе ухмыльнулась.
– Я же сказала, что не собираюсь тебе проигрывать! – крикнула Нола, перекрикивая шум воды. – Вы, Ястребы, никогда не останавливаетесь, и я подумала, почему бы не поучиться у вас? – Она взбудораженно, взахлеб рассмеялась. – Магия с обратным значением, а?
Тень применять было бесполезно: пока Нола стоит там, вода ее защитит. Ларри застыл как вкопанный. Он знал, что реплику «Отдай мне кувшин, чтобы я смог захватить вашу землю» не стоит даже произносить, она не дура. Но как же тогда…
Его ударили по затылку чем-то тяжелым, и Ларри вскрикнул. В ушах зазвенело так, что он не сразу сообразил обернуться, а когда все-таки смог – немедленно получил удар по лицу, потом еще один. Бил Райлан камнем, наспех подобранным с земли, – люто, со всей силы. И пока Ларри шатался, пытаясь вспомнить, где у него руки и как ими пользоваться, Райлан схватил его за эти самые руки и связал обрывком веревки, которым подпоясывал штаны. Ларри осел на колени. Боль оглушила его так, что он в буквальном смысле перестал слышать. Райлан обхлопал его бока, и Ларри слабо дернулся, не желая признавать, что проиграл, – но куда там. Оставалось только заторможенно ждать, когда Райлан вытащит у него из-за пояса лапоть.
К счастью, на пути у Райлана встало неожиданное препятствие – лапоть почему-то не хотел расставаться с Ларри. Он намертво лип к коже всеми волокнами бересты, перегревался, топорщил растрепанные соломинки. Сколько Райлан ни дергал, результат был все тот же – Ларри за это время даже успел немного прийти в себя и оглядеться. Слава по-прежнему лежал, удерживая Нила на месте. Нил замер, широко раскрытыми глазами глядя на Ларри. Нола стояла под струями, прижав одну руку к лицу, и тоже смотрела на него. Ларри зашипел. Он чувствовал, что у него сильно разбито лицо, кровь текла из носа, из пореза на щеке, с затылка, но хуже всего было то, что слух по-прежнему подводил, – шум водопада казался теперь очень далеким. Райлан яростно попытался поддеть лапоть камнем, но все без толку.
– Прикажи ему отлепиться, – прохрипел Райлан. Голос у него был страшный. – Давай, подонок. Я не дам тебе все испортить. Птицы уже всюду, мы должны создать защитника, он нам нужен!
Ларри хотел было бросить ему, что этот жалкий дух не спасет их, что их рано или поздно захватят и так, а это просто оттянет неизбежное, но ограничился презрительным взглядом. Райлан ударил его еще раз, на этот раз попав прямо в ухо, и Ларри зарычал. Все силы уходили на попытки освободить руки, но Райлан, увы, связывать умел. Ларри скосил глаза на Ястребов, мягко кружащих вдалеке, над равниной. Их действительно стало больше.
