– Не знаю, – расстроенно проговорила Элизабет. – Я уже и сама обо всём жалею.
Рита с сочувствием посмотрела на Элизабет.
– Ну хорошо, – сказала она, – ты утверждаешь, что неправильно потратила эти деньги. Но ведь если бы ты посоветовалась с нами, то смогла бы избежать ошибки. Теперь ты понимаешь, для чего существует общий котёл?
– Ещё бы, – произнесла Элизабет, немного успокоившись. Хорошо, что хоть Рита разговаривает с ней по-человечески.
Рита склонилась к Уильяму, о чём-то с ним советуясь.
– Значит, так, – сказала она наконец. – Мы хотим поступить с тобой по справедливости. Но и ты должна нам доверять. Скажи, на что ты потратила деньги. Если мы посчитаем, что это было разумно, вопрос будет исчерпан. Но впредь не забывай соблюдать правила.
– Да, я понимаю. – Элизабет уже чуть не плакала. – Но я не могу сказать вам правду. Да, я потратила деньги неразумно, но это касается другого человека, поэтому я обязана молчать.
– Кто этот другой человек? – поинтересовалась Рита.
– Не скажу. Я не хочу ввязывать этого человека, потому что он ни в чём не виноват.
– Кто-нибудь, кроме тебя, знает про твой секрет? – спросила Рита.
– Да, один взрослый человек.
– И что же этот взрослый человек тебе ответил? – вмешался в разговор Уильям.
– Пока ничего. Я всё описала в письме и отправила его вчера, ответ ещё не пришёл.
Председатели и старосты начали совещаться. Возникала противоречивая ситуация.
– Что-то не вижу Красавицу и Чудовище, – сказала Нора, оглядываясь. – Все переполошились из-за болезни Джоан. Вижу только мисс Рейнджер и мистера Джонса. Нам бы не помешал совет взрослых, но лучше спрашивать сразу у директоров.
– Я знаю, как нам поступить, – сказал наконец Уильям. – Давайте подождём ответа на письмо Элизабет.
– Согласна, – кивнула Рита и повернулась к Элизабет: – Элизабет, ты всё слышала. Сразу же дай мне знать, когда получишь ответ.
– Да, конечно, – пообещала Элизабет. – Только не думаю, что этот человек меня похвалит. Я бы с радостью посоветовалась с вами, но не могу.
– Ну что ж, похоже, ты уже и без нас достаточно наказана, – заметил Уильям. – И всё же, когда придёт ответ, подойди к Рите.
Элизабет вернулась на своё место. В конце концов ничего страшного не произошло: ребята отнеслись к ней достаточно справедливо и даже не наказали. Поэтому, когда всем раздали деньги, Элизабет вернула свои два фунта обратно в коробку.
– Я обойдусь, – сказала она.
– Умница, – заметил Уильям.
Поступок Элизабет явно разрядил обстановку.
После собрания Элизабет побежала к Матроне, чтобы справиться о здоровье Джоан.
– Ей не лучше, – грустно покачала головой Матрона. – Доктор говорит, что её терзают какие-то личные проблемы. Она даже отказывается видеть свою мать, хотя мы предложили послать за ней.
– Ой… – только и смогла выговорить Элизабет.
Она ушла вконец расстроенная. Джоан не хочет видеть свою мать, а она, Элизабет, уже попросила её приехать.
«Почему у меня всё наперекосяк? – сетовала девочка. – Как бы мне хотелось поделиться с Ритой и получить дельный совет. Но я не могу выдать Джоан. Нельзя, чтобы вся школа узнала об этом. Скорей бы уж пришёл ответ от миссис Таунсенд».
Глава 21
Мама Джоан приехала
Прошло ещё два дня. Джоан не становилось лучше, и врач с Матроной забили тревогу.
– Нужно срочно вызывать мать, – сказала мисс Белл.
– Да, но девочка отказывается её видеть. Как бы ей не стало от этого хуже. – Матрона была в полном замешательстве.
– Ну знаете, – возразила мисс Бест, – любой родитель примчится, когда твой ребёнок болен. Мы обязаны уведомить миссис Таунсенд о психологическом состоянии её дочери. Хотя, возможно, это всего лишь последствие болезни.
Пока судили и гадали, миссис Таунсенд объявилась сама.
Получив письмо Элизабет, она в тот же день собрала вещи и села в поезд.
Увидев гостью на пороге своего кабинета, мисс Белл и мисс Бест были крайне удивлены.
– Я приехала навестить Джоан, – сказала миссис Таунсенд. Это была красивая, элегантно одетая женщина невысокого роста с грустным лицом и огромными выразительными глазами, как у Джоан. – Как она себя чувствует?
– Увы, без положительных изменений, – вздохнула мисс Белл. – Но как вы узнали, что ваша дочь больна?
– Я получила письмо от вашей воспитанницы Элизабет Аллен. Надо сказать, письмо довольно странное, во многом связанное с днём рождения Джоан. Вам Элизабет ничего не рассказывала?
– Нет, – ещё больше удивилась мисс Белл. – Вы не позволите взглянуть?
Миссис Таунсенд передала письмо директрисам, и те углубились в чтение.
– Так вот зачем ей понадобились деньги! – На лице мисс Белл промелькнула улыбка. – Дети такие непредсказуемые, особенно Элизабет. Она просто уникальный ребёнок: может быть несносной и при этом очень порядочная. Гордячка, но с добрым сердцем.
– Теперь ясно, почему Джоан боится встречи с вами, – вздохнула мисс Белл. – Она думала, что это вы прислали все эти подарки, и вдруг – такое разочарование.
– Позвольте мне объясниться, – тихо заметила миссис Таунсенд. – Я хочу кое-что рассказать – сначала вам, а потом и моей дочери.
– Да, конечно, – кивнула мисс Белл. – Нам ведь не всё равно, что происходит с Джоан.
– Видите ли, – медленно и печально начала миссис Таунсенд. – У меня было двое детей-близнецов – Джоан и Майкл. Майкл был бойким и весёлым ребёнком, мы с мужем души в нём не чаяли, потому что всегда мечтали о мальчике. А Джоан росла тихоней и меркла на фоне своего брата.
– А может, дело в том, что вы слишком любили Майкла и махнули рукой на собственную дочь? – заметила мисс Белл. – Ведь она могла ревновать к брату, а это откладывает отпечаток на характере.
– Да, пожалуй, вы правы, – согласилась миссис Таунсенд. – Но позвольте, я расскажу, что случилось дальше. – Они оба заболели, и Майкл умер. Мы так его любили, что я даже подумала: уж лучше б…
– Вы хотите сказать… уж лучше бы умерла… Джоан, но только не Майкл? – осторожно поинтересовалась мисс Бест. – Я понимаю ваше горе, но это несправедливо по отношению к девочке. Ведь, кроме неё, у вас никого не осталось. Она знает, что у неё был брат?
– Она была совсем маленькая и очень скоро забыла об этом, а мы старались не напоминать.
– Мне кажется, вы должны рассказать Джоан всю правду, – произнесла мисс Бест. – Она очень привязана к вам и мучается в догадках. Ей всё время кажется, что вы её не любите.
