Утро выдалось морозное, но на небе не было ни тучи. И каникулы закончились.
Прислонив метлу к косяку двери, Макс стоял на пороге конюшни, запрокинув голову. Солнце било прямо в глаза, но он довольно жмурился. Здорово, конечно, накануне Рождества побывать в жарком тропическом лесу, искупаться с озёрниками, пережить настоящее сказочное приключение, но нет ничего лучше морозной, хрустальной зимы в долине Ласквиля.
– Чего замешкался? – услышал он голос Лисы. – На автобус опоздаем!
Да, каникулы закончились. Вздохнув, Макс подхватил лежащий на скамье школьный рюкзак и помахал на прощанье Генералу Хомяку.
Вместе вышли к автобусной остановке, где уже стоял Хантер в компании своих друзей. Лиса махнула ему приветливо, и он тут же подошёл к ней.
– Тебя не было видно на каникулах, где пропадала? – спросил он, улыбаясь так радостно, что это уже было бы глупо скрывать.
Лиса улыбнулась в ответ. Почему-то она тоже была рада его видеть. Пожала плечами. Подумала, поверит ли ей Хантер. И решилась:
– Мы путешествовали с вечным творцом миров Тайова по паутинам паучихи Кокъянгвиити, оказались в мире таинственной Хозяйки, вызволяли отца из лап злобных бабочек, варили целебный отвар для мамы в Сочельник, ну, и ещё Макс попутно сделал несколько ботанических открытий – но мир об этом, увы, не узнает.
Хантер присвистнул:
– Весело провели время. А где сейчас этот творец миров?
– Ушёл. Оседлал попутный северный ветер и – фьють! – изобразив пальцем спираль, с театральной грустью ответила Лиса. – Но обещал вернуться. Ты на него похож немного. Может быть, ты – его очередное воплощение?
– Слушай её больше, – раздался суровый голос Макса. – А если, Лиса, ты спросишь меня, то я тебе скажу, что мистер Хэмиш похож на нашего деда.
Лиса ничего не ответила. Только в автобусе в этот раз села с Хантером, и Макс решил, что она на него обиделась. Но потом, увидев, как весело они болтают, и Лиса смеётся шуткам Хантера, Максим подумал, что вовсе она не обиделась. Она просто выросла. А может, ещё и влюбилась?..
Уже в школе, по привычке, Макс хотел прошмыгнуть в класс огородами, чтобы не нарваться на своего неприятеля Джулиуса, но тот со своей шайкой-лейкой, похоже, подкарауливал его.
Макс наткнулся на них у библиотеки.
– Ну что, Мозгоньяк, сегодня ты не смелый уже? Дай угадаю – это потому, что без подружки? – насмешливо крикнул ему Джулиус. Его пособники услужливо загоготали, как стая тощих зоопарковых гиен в ожидании утренней кормёжки.
«Если бывают лисы…» – прошептал Макс и неожиданно для себя поднял голову и расправил плечи.
– Чего ты там бормочешь? – Один из прилипал Джулиуса скривил лицо, передразнивая Максима.
Макс решительно сделал шаг вперёд, но обидчик не унимался:
– Эй, Мозгоньяк, с тобой разговариваю! Совсем одичал со своими цветочками?
Поравнявшись с прилипалой, Макс взглянул ему в глаза и ответил спокойно, даже равнодушно:
– Ну очень смешно. Дружище, да тебе надо в «Камеди-клаб» – в первую же минуту вылетишь даже оттуда, – и прошёл мимо, не оглядываясь.
То ли сам вырос за каникулы, то ли сработало какое-то волшебство Хэмиша, но Джулиус неожиданно показался ему на целую голову ниже. А самое главное, что сам Макс показался хулиганам на целую голову выше.
Задира-неудачник густо покраснел и вжал голову в плечи. Догнать бывшего ботана он не рискнул.
А во время перерыва старый мистер Брукс, по-прежнему всё в том же поношенном растянутом жакете, стоя у окна своего кабинета, увидел, как Эмили, сидя во дворе, листает потёртый гербарий Роджера Стоуна, а стоящий перед ней Макс что-то увлечённо рассказывает, энергично жестикулируя при этом.
Мистер Брукс улыбнулся. Взял с тарелки дольку апельсина и протянул угощение огромной синей бабочке, сидящей у него на плече.
– Как ты думаешь, – спросил он её, – а удалось ли им разгадать самую большую тайну своего деда?..
