Неслышно подошедший Хэмиш заглянул из-за плеча Лисы.
– Смотрю, она вас уже очаровала…
Он протянул детёнышу кусочек какого-то фрукта – ярко-фиолетового, сочащегося соком, и тот мгновенно вцепился в угощение малюсенькими, но уже когтистыми пальцами. В секунду покончив с едой, малявка облизала лапки и выжидательно уставилась на людей.
– А хватка у неё всё та же! – Хэмиш усмехнулся. – Сейчас она будет быстро расти, поэтому чем скорее я верну её в родной мир, тем лучше. Но у нас ещё осталось несколько важных дел, поэтому давайте-ка нашу красотку пока сюда определим.
Он поставил на траву небольшую клетку, сплетённую из гибких ветвей, дно которой устилал толстый слой сухого мха. Пригревшийся в руках Лисы детёныш, оказавшись в клетке, поначалу обиженно заверещал, но, получив ещё фруктов, быстро утешился.
– Вот тебе и вселенское зло! Кусечка-а-а, сидит себе в клеточке, вкусняшки трескает, и всё ей хорошо, и всех уже любит! – Лиса просунула палец между прутьев, погладила существо и вручила клетку Максу.
– Она и не зло вовсе… – Хэмиш вздохнул. – Это моя вина. Нельзя было на самотёк пускать, оставлять её, когда росла, но… Я тоже делаю ошибки. Правда, с годами всё меньше и меньше.
Хэмиш бросил взгляд на закатное солнце и ненадолго задумался.
– Но это всё философия, это после… У нас очень мало времени. Я бы сказал, что у нас его практически нет, если бы не…
– Если бы не что? – мигом переспросила Лиса, которая уже успела подумать о том же. За всеми приключениями и треволнениями последних дней она только сейчас вспомнила, что вот-вот наступит Сочельник – а это значит, что через несколько часов истекает срок для спасения мамы.
Не может быть… Так нечестно, ведь они победили Тварь!..
У Лисы пересохло в горле.
Блейд Хэмиш пристально посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на встревожившегося Максима.
– Как мы успеем найти папу и вернуться домой, и отыскать Звёзды, и сварить для мамы эликсир, если солнце вот-вот сядет? – Лиса принялась чесать запястье, не замечая, что оставляет царапины. – Мы что, проиграли? Мы проиграли, да?!
– Тш-ш-ш… – Хэмиш бережно перехватил её руку. – Ты не должна причинять себе вред. Нет, мы не проиграли. Есть один способ… Не могу сказать, что часто к нему прибегаю, но сегодня – случай особый.
Блейд поднял руку и щёлкнул пальцами. И – ровным счётом ничего не произошло, разве что ветер внезапно стих и облака застыли, точно нарисованные на небе декорации.
Дети уставились на него во все глаза, и даже Генерал Хомяк недоумённо всхрапнул.
– Что, спецэффектов ждёте? – рассмеялся Хэмиш, надвинув на лоб шляпу. – Всего лишь время остановилось, это вовсе не зрелищно. Разве что, – он ткнул пальцем в половинку солнечного грейпфрута, намертво застрявшего на линии горизонта, – челулы будут долго удивляться, наблюдая затянувшийся часа на два закат. Но нам с вами рассиживаться некогда, даже чудеса раньше или позже заканчиваются. Так что – в путь.
С этими словами он толкнул ладонью воздух перед собой – и мир, до этого состоявший из твёрдых предметов и узнаваемых форм, пошёл рябью. Волна зыби пробежала по кругу и замкнула кольцо вокруг замерших от удивления детей и настороживших уши лошадей. Боб, предусмотрительно посаженный на спину Генерала Хомяка, вцепился когтями в кожу седла и, вытянув шею, нервно нюхал воздух.
Блейд Хэмиш неспешно оглядел всех, точно хотел убедиться, что в их дружном отряде нет паникёров, после чего спокойно произнёс:
– Добро пожаловать в Изнанку миров.
Рябь перед ним замерцала всё быстрее и быстрее – пока не вспыхнул ослепительный свет.
Хэмиш шагнул в него, и слепящее сияние сомкнулось за его спиной.
Дети переглянулись. Лиса в недоумении приподняла плечи.
– Ну что вы застыли, долго вас ждать? – Хэмиш, наполовину высунувшись из ослепительного потока, энергично замахал рукой, подзывая к себе. – Вы уже приглашены, так что вперёд!
Лиса, ведущая в поводу Удерзо, осторожно подошла к границе света. Вопреки её опасениям, конь вёл себя спокойно, не дёргал головой и не пытался вырвать повод. Что ж, если более нервный и возбудимый Удерзо хорошо держится, то с Генералом Хомяком Макс точно без проблем справится. Она оглянулась на брата – тот энергично закивал, словно услышал её мысли.
Сделав глубокий вдох, Лиса шагнула в Изнанку.
Внутри не было ничего – ни земли, ни неба, ни дороги. Только свет, растворяющий в себе всё, да голос Хэмиша, плывущий в потоке этого света.
– Лиса, Макс, ничего не бойтесь и крепко держите лошадей в поводу. Вы не видите друг друга и даже самих себя, вы сейчас ничего, кроме света, не видите, но так и должно быть. Раз в несколько минут я буду что-нибудь говорить – просто чтобы вам было спокойнее. Всё понятно?
Дети нестройно отозвались, Генерал Хомяк тоже подал голос, и Удерзо коротко заржал ему в ответ. Последним хрипло мяукнул Боб, и даже «кусечка» что-то просвиристела сквозь сон.
– Вот и отлично, слышу, все в сборе. Теперь вы должны идти, пока я не скажу «стоп». Заблудиться здесь невозможно, тут нет направлений. Это – начало всякого творения, та самая отправная точка, откуда растут миры.
– Блейд, а можно спросить? – Макс говорил громко и, казалось, совсем рядом, но звук «плыл», словно проходил с некоторой задержкой. Окружающее их пространство на секунду интенсивно замерцало, и Лиса ощутила, как по телу прошла волна дрожи, но стоило Максу замолчать, и в свете снова стало комфортно.
– Всё, что угодно, дружище, но не сейчас, – отозвался Хэмиш. – Точнее, не здесь. Вы лишние в Изнанке, и каждое ваше слово создаёт помехи. Здесь любое слово имеет вес – можно сказать, в буквальном смысле. Некоторые ваши вопросы могут оказаться слишком тяжёлыми.
Какое-то время они шли сквозь свет в молчании. Тишину разбавляло лишь дыхание лошадей да позвякивание сбруи. У Лисы стала кружиться голова. Не видя не только своих спутников, но даже собственных пальцев, поднесённых к самому носу, она теряла ощущение себя. Удерзо тоже начал нервничать.
Свет опять принялся пульсировать, потом – закружился во всё ускоряющемся ритме. Лиса зажмурилась и полетела куда-то вместе с ним по гигантской бесконечной спирали…
«Стоп!» – прозвучал энергичный голос Хэмиша, и свет замер.
Лиса открыла глаза – и увидела чёрный лес. Объеденные гусеницами мёртвые деревья пламенели в лучах заката. С неба падали редкие снежинки, под ногами сухо похрустывали заиндевевшие сосновые иголки. Здесь было ощутимо холодно, и Лиса, одетая в майку и спортивные штаны, обхватила себя руками, чувствуя, что начинает дрожать.
Рядом с ней возник Макс с ошалевшими глазами, крепко вцепившийся в повод, потом из ниоткуда проступили Удерзо и Генерал Хомяк. Раздражённый вопль Боба прозвучал на доли секунды раньше, чем появился сам крикун. «Кусечка» вместе с клеткой, которую Макс сжимал в руке, появилась позже всех. Кажется, она немного подросла – и определённо поумнела. Внимательно и печально посмотрев на Лису, она завернулась с головой в крылья и сделала вид, что спит. Наверное, зверюшка тоже мёрзла.
