Лиса довольно кивнула. Хозяйка с сипением втянула воздух, но подавилась гневной речью – её скрутило в сильнейшем приступе кашля. Единичные бабочки ещё держались в воздухе из последних сил, но через секунду и самые стойкие защитницы упали в пожухший ковёр, сухо шуршащий под ногами Хозяйки. Сил на магию у неё не осталось, она упала на колени и, реагируя на смертельную опасность, стала возвращаться в свой естественный облик. Хозяйка резко увеличилась в размерах, спина её выгнулась, вдоль позвоночника вздыбился жёсткий гребень, кожистые крылья натянулись, соединяя подобием плаща руки и ноги, а длинные когтистые пальцы беспомощно вцепились в траву.
Немного отдышавшись, Тварь медленно встала на ноги – огромная, в два человеческих роста – раскрыла зубастую пасть и, сощурив глаза, грозно зашипела.
Боб, прижав уши, зашипел в ответ, потом заорал протяжно, на утробной ноте. Максим, который с трудом его удерживал, уже не дрожал, но повторял еле слышно, как мантру: «Не боюсь, не боюсь, я тебя не боюсь!»
Хэмиш вышел вперёд, загородил собой детей и сделал им знак отойти подальше.
Он смотрел сейчас на Тварь снизу вверх, но это его нисколько не беспокоило, и голос его звучал ровно:
– Тебе придётся вернуться.
– Да-а? – Тварь кашлянула, и по всему её тонкому телу будто электрический заряд пробежал. – Попробуй заставь! Даже сейчас я сильнее тебя!
– Это верно, – кивнул Хэмиш, – любой создатель хоть однажды да создаст нечто сильнее его самого, нечто, что он не сможет держать взаперти, нечто, за что будет нести ответственность до конца своей жизни. Я рисковал, я проиграл и вёл на тебя охоту столетиями. Но сегодня тебе всё же придётся вернуться со мной. Вслушайся. Ты еле дышишь. Звёзды с фермы Шеверсов не спасут тебя, ты их просто не дождёшься. И тебе неоткуда взять силу сейчас, ведь даже он, – Хэмиш указал на Макса, – не боится тебя больше. Тут никто тебя не боится. Чувствуешь, как дрожат твои ноги? Твой единственный шанс уцелеть – вернуться к началу. Вспомни себя…
Над ними начали сгущаться тучи, поднялся сильный ветер, и по телу Хозяйки снова с треском прошли электрические разряды. Распахнув руки-крылья, она завизжала, пронзительно и тонко, призывая на помощь уцелевших бабочек, но тут же её худое тело забилось в сильном приступе кашле.
Макс потянул Лису за рукав и прошептал: «Смотри, она уменьшается в размерах…» Хозяйка и сама это почувствовала. Теперь Хэмиш был ненамного ниже её. С ненавистью она посмотрела на врагов, но рядом с детьми стояли животные, и кинуться на этих самонадеянных двуногих, растерзать, вгрызться зубами в их тёплое парящее мясо означало сейчас верную смерть.
Однако Хэмиш стоял прямо перед ней – один, без оружия. Время Волчьей луны прошло – сейчас, после недавнего ранения и яда, попавшего в рану, он сам был слаб, как никогда, этот древний дух, создатель и повелитель миров. Он был смертен сейчас. Она с хрипом выдохнула и хищно оскалилась.
И прыгнула.
Хэмиш ожидал нападения и проворно отскочил в сторону. Услышал, как вскрикнула Лиса. Хозяйка, промахнувшись, заскользила по мокрой траве, и Генерал Хомяк, вырвав поводья из рук девочки, шагнул вперёд. Он защищал своих хозяев и был готов схватиться с неведомым зверем, но дети Хозяйку уже не интересовали. Она развернулась и щёлкнула зубами. Припав к земле, принялась нарезать круги вокруг безоружного человека, выбирая подходящий момент для атаки. Ей становилось всё тяжелее дышать, она опять уменьшилась в размерах и понимала, что медлить больше нельзя. Краем глаза она заметила, что Лиса отстегнула арбалет от седла Удерзо и теперь с решительным видом натягивает тетиву. Увидеть, что в это время сделал Макс, Тварь уже не успела.
Она уставилась Хэмишу глаза в глаза, чтобы не упустить момент, когда противник дрогнет.
– Что же ты не споёшь мне песню смерти? – ехидно оскалившись, прохрипела она. – Я нужна тебе живая?
Хэмиш кивнул. Едва заметно повёл плечами, сжимая кулаки.
– Давай! – раздался окрик, и Тварь увидела, как Макс, до этого неподвижно державший руки за спиной, взмахнул чем-то скрученным над головой и кинул Хэмишу. Тварь едва успела отскочить, когда в миллиметрах от её оскаленной пасти просвистел плетёный двухметровый кнут.
Второй удар, с оттяжкой, достиг цели и пришёлся по спине. Тварь взвыла, затряслась от ярости и распахнула крылья. Собрав все силы для победного рывка, она взвилась в воздух, чтобы обрушиться на врага сверху всем весом, смертоносными когтями и клыками, чтобы рвать его плоть, дробить кости, а потом из разъятой грудины вырвать сердце, в котором живёт душа любого творца. И сожрать его – чтобы стать непобедимой.
Сегодня смертен даже бог – так пусть смерть его будет быстрой!
Хэмиш отступил и занёс кнут для удара. Лиса прицелилась. Она выстрелит, если Хэмишу будет грозить опасность. Плевать, хочет он убить Хозяйку или нет. Лиса была готова.
Тварь со свистом выдохнула. Крылья её слушались плохо, она едва держалась в воздухе. Каждый вдох был короче предыдущего. Из последних сил она спикировала на Хэмиша, однако в этот момент возле её уха оглушительно щёлкнул крекер кнута, после чего её ожгло резкой болью, а потом обвило удавкой вокруг шеи – и сдёрнуло вниз, и потащило по земле. Но она тут же вскочила на ноги и, перехватив кнутовище, вырвала его из руки Хэмиша. Оскалилась и прыгнула. Её пальцы с острыми когтями вцепились ему в плечи. Его руки тут же сомкнулись на её горле, но она всё равно была сильнее. Она это знала – и она побеждала.
Ещё мгновение, и она опрокинула его на землю. Борясь с удушьем, Тварь наконец оторвала руки Хэмиша от своей шеи и уже была готова вцепиться ему в лицо.
– Тебе конец! – прохрипела она.
– Это тебе конец, – услышала она за спиной спокойный голос Лисы и резко обернулась. Хозяйка ещё успела увидеть, как на её голову опускается приклад арбалета и тяжёлое, налившееся кровью солнце падает в огненные тучи. Последнее, что она услышала, были ржание лошадей и ликующий вопль мальчишки: «Победа-а-а!», но Тварь уже не понимала, что значит это слово. Потом пришла милосердная темнота и приняла её в объятия.
– Кто бы мог подумать, что представителя совершенного вида подведёт собственная иммунная система? – задумчиво проговорила Лиса, держа в ладонях свернувшуюся комочком Тварь. Впрочем, сейчас это создание никак не тянуло на такое грозное и грубое прозвище, и глядя на белое полупрозрачное тельце, укрытое тонкими, натянутыми на хрупкие косточки крыльями, Лисе почему-то вспоминались пятидневные котята Фанни – такие же нескладные, беззащитные детёныши.
Она осторожно почесала неказистое существо под крохотным подбородком, и то, блаженно прищурившись, охотно выставило вперёд острую мордочку с большими ушами. Потом широко зевнуло, явив розовую глотку и ряд мелких игольчатых зубов, и с наслаждением, до дрожи, потянуло задние лапки. Макс не без опаски пощекотал ему покрытый едва заметным пушком живот, существо раскрыло огромные чёрные глаза, а потом чихнуло – звонко и весело.
Дети рассмеялись.
