– Верно. Она как оборотень, – ответил он. – Так она приспосабливается, адаптируется к чуждой среде. Очень древнее создание, но потерявшееся, вот и мотается между мирами.
– Да хоть самое распредревнее, всё равно! Ну до чего же она злая, гадкая!.. Обратилась в мисс Флоранс, говорила, что отведёт меня к отцу, если я вас добью. А когда поняла, что я не уступлю, показала настоящую личину… И она, знаете, она…
Лису передёрнуло от отвращения.
– Не знаю, как описать… Она ни на что не похожа. Это что-то совсем-совсем чужое. Огромное существо, тощее, длинное. Вообще без волос. Белая-пребелая кожа, полупрозрачная, и под кожей сосуды кровеносные видны… И… руки, руки-крылья. А ещё пальцы, жуткие такие, когтистые. Глаза, очень большие, чёрные… Страшные.
Лиса на секунду зажмурилась, потом мотнула головой.
– А я взяла и не испугалась. Я разозлилась. Я знала, что, если испугаюсь, она начнёт пить мой страх и станет сильнее, и тогда мне с ней не справиться. И не испугалась. Я пошла прямо на неё, целясь в глаз, а потом побежала, а она побежала от меня, потому что она знала, что я хорошо стреляю на бегу и крышка ей, если я попаду ей в глаз.
Мистер Хэмиш посмотрел на притихшего от страха Макса и заговорил мягко, негромко:
– Она не злая. Пытается выжить в чужой среде, лишившись собственной. Любое чужеродное либо погибает само, либо губит всё вокруг себя в мире, который к этому чужеродному оказался не готов. Я должен был догадаться, когда увидел мисс Флоранс в вашей гостиной, но она как будто ждала моего визита. Воспользовалась сильными духами, перебила запах. Вот я и засомневался. А как её называть, совершенно не важно. Я зову это существо Тварью – как всё, что сотворено. Челулы – Хозяйкой. А твой дед называл её…
– Белым Мороком, да? – выпалил Макс. – «То зло рядится в белый цвет…»
– Именно так, дружище, – сказал мистер Хэмиш. – Так он её и звал. Она и свела его с ума в итоге.
Он посмотрел на детей испытующе.
– Вы знаете, что произошло с вашей бабушкой, с Мартой?
Макс пожал плечами.
– Ну… знаем кое-что. Она долго болела, что-то сложное, кажется, с нервной системой связано. Дедушка очень хотел её спасти, он готовил отвар, но не успел.
– Он успел. И он даже успел дать отвар Марте. Точнее, той, кого принял за Марту.
– Тварь? Она и его заморочила, да? – встрепенулась Лиса.
Мистер Хэмиш молча кивнул.
– Теперь я её ещё больше ненавижу! – Лиса стиснула зубы и сбросила покрывало.
– Она всю нашу семью извести хочет, что ли? А вот фигли! Зря она с нами связалась, вот что!
– Да, я тоже думаю, что зря. Кровь Роджера Стоуна – не водица. Рад видеть, что у моего друга выросли достойные внуки.
Макс при этих словах засиял довольной улыбкой, а Лиса распрямила плечи.
– А у вас что за дела с Тварью? – спросила она.
Хэмиш замешкался на мгновенье.
– Ну… скажем так, давние счёты.
– Ага. Понятно, – кивнула Лиса, словно ждала чего-то подобного.
Она вспомнила тот день, когда мисс Флоранс появилась на пороге их дома в красной толстовке с капюшоном, из-под которого выбивались белокурые локоны.
Ехидно прищурившись, Лиса проговорила:
– И я даже знаю какие. Могу поспорить, вы однажды съели её престарелую бабушку, живущую в лесной чаще?
Мистер Хэмиш расхохотался так громко, что в пещеру заглянула обеспокоенная внезапным шумом сиделка.
– Ты не только смелая, но ещё и остроумная. Но нет, бабушек я не ем. И… – он серьёзно посмотрел на детей, – думаю, вам хочется спросить насчёт моей второй… ипостаси. Я не могу рассказать обо всём, скажу только, что свет велик, миров в нём множество, и некоторые вещи существуют с момента сотворения. Я знал ваш лес ещё тогда, когда по нему с опаской ходили первые индейцы – но даже это происходило, когда я уже вошёл в силу.
Лиса, ожидавшая чего-то такого, не удивилась. Она покосилась на Макса – тот слушал, открыв рот, и не сводил с мистера Хэмиша восторженных глаз. Прошептала тихо: «О, вечный творец миров Тайова, летящий над бездной на шёлковых нитях паучихи Кокъянгвиити…», а потом спросила:
– А дед знал про вас… ну, что вы такой?
– Знал. Мы познакомились с ним в амазонской сельве, во время одного из его путешествий. Он здорово выручил меня тогда. Потом, когда начались проблемы с Мартой, он вызвал меня, а я провёл его сюда, хотел помочь. Тогда Марта только-только заболела, у Стоуна было время, чтобы вырастить спасение для неё. И я был уверен, что всё получится.
Лиса снова прищурилась. Заговорила после паузы; глаза её подозрительно блестели:
– Никогда эту Тварь не прощу. Ведь всё могло быть иначе… Но… я подумаю об этом… потом. Сейчас нужно найти папу, вернуться с ним домой и спасти маму. И… Бедные челулы, что они отдадут Хозяйке? Что она сделает с ними? У нас мало времени, да?
– Очень мало.
– Что будем делать?
– Для начала – подумаем. Сейчас она наверняка спряталась, и надёжно.
Хэмиш встал, вслед за ним поднялась и Лиса. Максим поднял с земли плошку, из которой челулы поили Хэмиша. От неё исходил сильный запах хвои и ванили, и Максу пришла в голову неожиданная идея.
– А что, если мы эту Тварь выманим? На эликсир.
Лиса скептично заметила, что эликсира у челулов больше нет, но Макс шутливо погладил её по голове.
– Ботан я у тебя или не ботан? Сделаем контрафакт.
– Чего сделаем? – не поняла Лиса.
– Подделку. Напиток, который будет пахнуть как эликсир. Она выйдет на запах в условленном месте, и там мы её… Кх-х-х, – зловеще пробормотал Максим и сделал жест рукой у горла.
Но мистер Хэмиш примиряюще вытянул руку:
– Нет, дружище, нет! Убивать мы её не будем. Лучше всего, если она вернётся в собственный мир, к своим. Мы все – ты, я, она – звенья одной цепи, зависим друг от друга, питаемся друг от друга, даём что-то друг другу. Мы все связаны, нет нужды кого-то вырывать из цепочки. Надо просто сохранять баланс. В природе не существует лишних видов, все уникальны. Я хочу вернуть её домой, но пока не знаю, как взять в плен. Тварь очень сильна, а подпитанная страхом вашей матери, сейчас она сильнее меня.
– А мы её ослабим, – спокойно ответила Лиса, – и я знаю как. Макс, займись приготовлением подделки. Блейд, поможете мне найти кое-кого?
Следующие пару часов Максим провёл в компании двоих челулов – мальчишек примерно его возраста. Их имена были такими же громоздкими, как у вождя, поэтому Макс сразу же переименовал их в Чип и Дейла. Общаться с ними приходилось знаками, поскольку родным языком Макса в племени владел только Домипортандр, но это не помешало всем троим быстро достичь взаимопонимания. Новые приятели Макса вопреки его опасениям передвигались очень резво, и ему пришлось всю дорогу идти быстрым шагом, чтобы поспевать за своими проводниками. Чип, загорелый и крепкий, оказался более бойким, много говорил и указывал на все предметы, которые им встречались по дороге. Максим пытался запомнить, но новых слов, которыми засыпал его общительный приятель, было слишком много. Застенчивый Дейл просто полз рядом с Максом, время от времени поглядывал на него, улыбаясь, и показывал, сколько ещё осталось пройти.
