– Удивительные животные… Кажется, им очень нравится Хранитель, потому и осмелели так. Раньше они к нам близко не подплывали, – сказал Домипортандр, показав на озёрников.
Максим в задумчивости посмотрел на играющих животных, потом прищурился, осенённый дерзкой идеей.
– А вы пробовали их приручить?
Домипортандр вопросительно приподнял почти бесцветные брови.
– Ну, приучить, трюкам разным научить, – пояснил Макс, – они же как пони, только водяные. Значит, их можно научить всему, что умеют делать обычные лошади. Генерала Хомяка всему научили прежние владельцы, а потом папка, вот. Он и мне показывал, только я до недавнего времени не очень…. ну… не хотел с ними возиться… – Макс запнулся, потом набрался решимости: – Я лошадей боялся.
– А сейчас – боишься?
– Не очень. Не так, как раньше.
– А ты… смог бы научить нас тому, чему учил тебя твой… э-э-э… папка? Чтобы мы приучили озёрников и они так же охраняли нас в воде? В прошлом месяце вакомы искалечили двоих наших, но мы вынуждены рисковать раз за разом. Если не дать вакому целебный настой, пока он маленький, он будет много болеть и проживёт короткую жизнь.
– Понимаю, – кивнул Макс. – Вроде как прививка… Детям тоже так делают.
Он перевёл взгляд на озёрников, на секунду задумался – и уверенно посмотрел на Домипортандра.
– Ладно. А верёвки у вас есть?
Верёвки у челулов нашлись. Были они не совсем привычные для Макса, из какого-то волокнистого растения, немного тянущиеся, но прочные на разрыв.
Конечно, Максим настоящий верёвочный недоуздок сплести не смог, но что-то вроде его подобия сделал. Озёрники не выглядели пугливыми – напротив, как только Макс вошёл в воду и приблизился к Генералу Хомяку, они подплыли совсем близко, а самый смелый даже прихватил Макса за плечо. Зубы у него оказались мелкие и острые, но кусал озёрник не всерьёз, так что боли мальчик не почувствовал и вскрикнул скорее от неожиданности. Озёрник прижал уши и шейный плавник и, издав заливистую трель, резво отскочил в сторону. Генерал Хомяк встряхнул гривой и громко фыркнул. «Похоже, пацанёнок опять нарывается на приключение, – так и читалось на его морде. – Великий отец мустангов, ну вот надо оно нам?»
Но Макса укус не испугал. Он подождал, когда озёрник опять подплывёт поближе, и дал ему обнюхать руку. «Только не вздумай опять кусаться», – предупредил на всякий случай, но озёрник ничего такого, похоже, и не помышлял. Игриво вереща и присвистывая, он сначала обнюхал ладони мальчика, потом потянулся мордой к его лицу. Спицы на его плавниках плавно меняли цвет от оранжевого к синему. Максим, прикоснувшись к его шее, почувствовал прохладную от воды кожу, шелковистую и тонкую на ощупь.
Он осторожно накинул озёрнику верёвку на шею и, перехватив другой конец, удерживал теперь зверя петлёй. Озёрник, ощутив на себе импровизированный недоуздок, сначала напрягся. Покосился, ощерился и попытался отскочить в сторону, но Максиму удалось его удержать. Озёрник раскрыл плавники как паруса, собираясь нырнуть в воду. Даже небольшой опыт подсказал Максу, что в этой ситуации со зверем он уже не справится – и мальчик быстро дёрнул петлю на себя, не позволяя озёрнику опустить голову.
Озерник затрусил вокруг Максима, дёргая головой и пытаясь вырваться. Он посвистывал на высокой ноте – видимо, призывая товарищей на помощь. Те же, кружа неподалеку, наблюдали за танцами соплеменника и только посвистывали в ответ с энтузиазмом болельщиков, ожидающих очередной гол и подбадривающих игроков на поле. С таким же энтузиазмом за Максимом наблюдали и подбадривали его выкриками челулы на берегу, а Макс неожиданно вспомнил сказку про Ужурака, рассказанную Хэмишем. Он уже начал выдыхаться и решил было, что затея дурацкая и ничего у него не получится, как озёрник остановился и посмотрел ему в глаза.
Макс, не отводя глаз, прошептал то ли ему, то ли себе:
– Если бывают лисицы в хоккейных масках, люди-улитки и снежные мотыльки… то и я могу приучить озёрника…
За спиной шумно выдохнул Генерал Хомяк. Он подоспел на помощь вовремя: Макс поспешно затянул на его шее другой конец верёвки, и снова принявшийся скакать озёрник уже не смог уйти на глубину.
«Попалась рыбка», – довольно пробормотал Макс и вместе с Генералом Хомяком двинулся к берегу. Озёрник поупирался немного, но быстро сообразил, что Генерал Хомяк намного сильнее, и последовал за ним.
На берегу их встретили радостными криками. Домипортандр первым боязливо приблизился к озёрнику. Тот ещё не утратил боевого настроя и, окружённый челулами, сразу же раскрыл плавники, вытянул шею и защёлкал зубами. Кто-то из челулов неосторожно приблизился сзади и тут же получил маленьким острым копытом в плечо.
Макс вздохнул:
– Ну, для начала все учим технику безопасности. К озёрнику сзади не подходить.
Домипортандр предположил, что держать озёрника на берегу долго нельзя – у него высохнет кожа, и его придётся через какое-то время выпустить в воду. Макс предложил оставить его и Генерала Хомяка со зверем одних на это время.
– Чем они питаются?
– Наверняка ему понравятся мелкая рыбёшка и рачки. – Домипортандр махнул в сторону скал, и Макс сообразил, что именно там этих рачков можно наловить. Уже через десять минут челулы принесли ему целую корзину.
Потом Макс и Генерал Хомяк ходили с озёрником вдоль берега, и Макс то и дело, сначала боязливо, потом всё уверенней, гладил зверя по голове, шее, приподнимал его тонкие ноги и чесал за плавниками. Последнее озёрнику пришлось особенно по душе, как и рачки полными пригоршнями, которые он ел из рук мальчика. Так они и ходили, пока Макс не заметил, что кожа озёрника становится сухой и горячей. Вместе они зашли в воду, и Максим снял со зверя недоуздок. Тот ещё какое-то время покрутился рядом, а потом нырнул и исчез на глубине.
Макс вернулся к челулам и объяснил Домипортандру, что попробует поймать озёрника ещё раз попозже. А может, тот и сам придёт, приманенный вкуснейшим лакомством, которым его так щедро угощали тут. И – кто знает? – другим расскажет.
Солнце подбиралось всё ближе к зениту, хозяйственные челулы занялись своими делами. Макс в ожидании Лисы слонялся вдоль берега и собирал водоросли и образцы растений. Через какое-то время он опять увидел троицу озёрников, подплывших к берегу. Для них, похоже наступило время обеда, и они, пригнав на мелководье рыбу, делили добычу, взвизгивали и трещали без умолку.
Макс присвистнул. Его новый знакомый поднял голову, навострил уши и ответил таким же свистом, потом подплыл к скале, на которой стоял мальчик, и раскрыл шейный плавник, предлагая почесать его. Макс довольно улыбнулся. В этот раз он спокойно накинул на озёрника недоуздок, и зверь даже не попытался уплыть к товарищам. Оно и понятно, у Макса в корзине оставались ещё рачки, и это была куда более лёгкая добыча, чем ловля рыбы.
Озёрник, которого Макс за смешное посвистывание и нескрываемую любовь к речным рачкам успел прозвать Фишем, как раз слизывал остатки угощения, щекоча ладонь Максима мягким языком, как вдруг Генерал Хомяк, до этого мирно уминавший поднесённую ему охапку травы, резко задрал голову, наставил уши и громко заржал.
